La esquizofrenia y otros trastornos psicóticos relacionados son enfermedades graves asociadas a síntomas como alucinaciones y delirios y retraimiento social. Muchas personas sufren también alteraciones cognitivas y funcionales. Se sabe que los pacientes con esquizofrenia presentan alteraciones en varios tipos de ritmos corporales de 24 horas, como los ciclos de sueño-vigilia, los niveles hormonales y la actividad génica en el córtex prefrontal del cerebro. Sin embargo, no se sabe prácticamente nada sobre la actividad génica en el cerebro -sano o no- para ciclos más cortos que el ritmo circadiano habitual.
Actividad génica cíclica anormal de 12 horas en el cerebro de personas con esquizoprenia
Dado que los niveles de transcripción génica no pueden medirse en cerebros vivos, el nuevo estudio utilizó el análisis de la hora de la muerte para buscar ritmos de 12 horas en la actividad génica de cerebros postmortem. Se centraron en la corteza prefrontal dorsolateral porque esta región del cerebro está asociada a síntomas cognitivos y otras anomalías en los ritmos de expresión génica observados en la esquizofrenia.
Los investigadores hallaron numerosos genes en la corteza prefrontal dorsolateral normal que presentan un ritmo de 12 horas. Entre ellos, los niveles de actividad génica relacionados con el establecimiento de conexiones entre neuronas alcanzaban su máximo por la tarde/noche, respectivamente, mientras que los relacionados con la función mitocondrial (y, por tanto, con el suministro de energía celular) alcanzaban su máximo por la mañana/noche.
En cambio, los cerebros postmortem de pacientes con esquizofrenia contenían menos genes con ciclos de actividad de 12 horas, y los relacionados con las conexiones neuronales estaban completamente ausentes. Además, aunque los genes relacionados con la mitocondria mantenían un ritmo de 12 horas, su actividad no alcanzaba los picos normales. En futuros estudios deberá investigarse si estos ritmos anormales subyacen a los problemas de comportamiento de la esquizofrenia o si se deben a la medicación, al consumo de nicotina o a trastornos del sueño.
Los investigadores señalan que el cerebro humano presenta no sólo ritmos circadianos (de 24 horas ) en la expresión génica, sino también ritmos de 12 horas en una serie de genes importantes para la función celular y el mantenimiento de las células nerviosas. Muchos de estos ritmos de expresión génica se pierden en las personas con esquizofrenia, y se produce un cambio drástico en la sincronización de los ritmos en los transcritos mitocondriales, lo que puede conducir a una función mitocondrial subóptima en aquellos momentos del día en los que se necesita energía celular.
El riesgo de demencia en la esquizofrenia aumenta considerablemente
Las personas con trastornos psicóticos como la esquizofrenia tienen 2,5 veces más probabilidades de desarrollar demencia que las que no padecen un trastorno psicótico, según un análisis de pruebas realizado por investigadores de la UCL. La revisión sistemática y el metaanálisis, publicados en Psychological Medicine, hallaron que los trastornos psicóticos pueden tener una mayor relación con la demencia que otros trastornos mentales como la depresión o la ansiedad.
Los investigadores reunieron datos de 11 estudios realizados en nueve países de cuatro continentes, con un total de casi 13 millones de participantes. Comprobaron que en toda la gama de trastornos psicóticos, e independientemente de la edad a la que la persona desarrollara su enfermedad mental por primera vez, existía un mayor riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida. Algunos estudios han incluido a personas diagnosticadas de trastornos psicóticos en la edad adulta temprana con periodos de seguimiento de varias décadas. También se descubrió que las personas que padecían un trastorno psicótico solían ser más jóvenes que la media cuando se les diagnosticaba demencia, y dos estudios descubrieron que las personas con trastornos psicóticos tenían muchas más probabilidades de que se les diagnosticara demencia cuando aún tenían 60 años .
Causas poco claras
Investigaciones anteriores han demostrado que la depresión y la ansiedad también aumentan el riesgo de demencia, pero los hallazgos recientes sugieren que los trastornos psicóticos están más fuertemente asociados con el riesgo de demencia. Los investigadores no pudieron confirmar la causa de la asociación, si se debe a la enfermedad mental en sí o quizá a que los trastornos psicóticos aumentan la probabilidad de padecer enfermedades, lo que a su vez incrementa el riesgo de demencia.
Parte de la relación puede deberse a que los síntomas psicóticos podrían ser signos tempranos de demencia para algunas personas, pero el hecho de que algunos de los estudios tuvieran periodos de seguimiento muy largos e incluyeran a personas que sufrieron psicosis a una edad temprana sugiere que ésta no es la única explicación. Según los expertos, las personas con trastornos psicóticos pueden ser más propensas a tener otros problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares u obesidad. Además, suelen seguir una dieta inadecuada, fumar o consumir drogas, lo que puede dañar su salud y aumentar el riesgo de demencia.
