Nuestro ritmo circadiano es uno de los motores más importantes de nuestra salud física y mental. Aunque dormir lo suficiente es crucial para mantener un reloj interno bien regulado, por sí solo no basta. La exposición diaria a la luz brillante también es una pieza del rompecabezas. Un nuevo estudio sugiere que este efecto sobre los relojes internos puede tener incluso efectos de mayor alcance sobre la salud, al descubrir que la luz intensa protege la salud del corazón.
Cardiopatías: Un asesino creciente
Las cardiopatías son una de las causas de muerte de más rápido crecimiento en el mundo desarrollado. En Estados Unidos, es la causa más frecuente de muerte tanto en hombres como en mujeres, siendo responsable de uno de cada cuatro fallecimientos. Por ello, los investigadores científicos buscan constantemente nuevas formas de prevenir y tratar esta enfermedad.
Aunque se conocen muchos factores que contribuyen a las cardiopatías, como la dieta y la falta de ejercicio, nuestro ritmo circadiano también parece desempeñar un papel. Un ritmo circadiano desregulado puede aumentar el riesgo de infarto e ictus, con efectos especialmente graves en el corazón de los hombres. Los trabajadores por turnos parecen correr un riesgo especialmente elevado, ya que a menudo padecen hipertensión, colesterol alto y otros trastornos que aumentan sus probabilidades de muerte por cardiopatía.
Un nuevo estudio revela que la luz intensa protege la salud del corazón
Si el ritmo circadiano es importante para la salud del corazón y la luz es importante para el ritmo circadiano, tiene sentido que la luz pueda afectar positivamente a la salud del corazón. Investigadores de la Universidad de Colorado se propusieron confirmar esta hipótesis. Los científicos tomaron ratones que habían sufrido un infarto. Un grupo fue expuesto a una luz intensa durante un periodo de tiempo específico cada día, mientras que el otro no. Tras sólo una semana de tratamiento, los ratones que recibieron la exposición a la luz obtuvieron mejores resultados, incluida una mejor cicatrización y menos efectos duraderos.
Este efecto no sólo se observó en ratones. Después de observar los efectos en los roedores, los investigadores tomaron a un grupo de voluntarios humanos y los expusieron a 10.000 lúmenes de luz brillante cada día durante cinco días. Sus análisis de sangre mostraron que experimentaban muchos de los mismos cambios positivos observados en los ratones.
¿Cómo puede tener la luz brillante este tipo de efecto sobre la salud del corazón? La respuesta parece estar en la acción de un gen del ritmo circadiano conocido por los científicos como PER2.
Cómo afecta la luz al sistema cardiovascular
El PER2 es un gen que se expresa en el cerebro siguiendo un horario circadiano. Cuando este gen se activa, estimula a las células para que produzcan determinadas proteínas, en particular las que intervienen en la reparación de los tejidos. La exposición a la luz brillante parece aumentar drásticamente la actividad de este gen.
Cuando se estimula este gen con luz brillante, los tejidos del corazón se inundan de adenosina cardíaca, una sustancia bioquímica que regula el flujo sanguíneo. Las células del corazón son menos propensas a sufrir daños a largo plazo por la falta de oxígeno que provocan los infartos y otros episodios cardíacos. Además, el metabolismo se acelera ligeramente, lo que permite una curación más rápida.
Los investigadores señalan que la intensidad de la luz parece importar más que la duración de la exposición. Los ratones de esta experiencia recibieron sólo 30 minutos al día de fototerapia. Así pues, las personas que viven en climas septentrionales más oscuros podrían reducir el riesgo de infarto con una lámpara potente aunque no tengan acceso a largos periodos de luz brillante todos los días.
Las personas que han sufrido infartos se someten a dietas especiales y a una larga lista de medicamentos, todos los cuales han demostrado reducir el riesgo de futuras complicaciones. Esta nueva investigación apunta a que pronto la exposición diaria a la luz brillante podría formar parte de este régimen.
Opciones de estilo de vida para prevenir las cardiopatías
Aunque hay muchos tratamientos nuevos e innovadores para las cardiopatías, la prevención es siempre la mejor cura. Además de exponerse a diario a la luz, puede hacer varias cosas para reducir el riesgo de cardiopatía:
- Siga una dieta sana, con abundantes aceites insaturados saludables, alimentos de origen vegetal y bajos en sodio.
- Haga ejercicio todos los días, incluso ejercicio intenso varias veces a la semana.
- Duerma entre siete y nueve horas cada noche.
- Mantenga un peso saludable.
- Evite el alcohol, el tabaco y otras sustancias que se ha demostrado que dañan los tejidos del corazón.
- Controle su estrés, tomándose el tiempo necesario para mantener una buena salud mental y bajos niveles de estrés.
- Trate sus niveles de colesterol y presión arterial si son altos.
Las enfermedades cardiacas siguen siendo una de las principales causas de muerte en el mundo desarrollado. Aunque no hay forma de garantizar que siempre tendrá un corazón sano, hay muchas formas naturales de aumentar sus posibilidades de vivir una vida larga y saludable.
