Investigadores curiosos sobre la relación entre la falta de sueño y las emociones han identificado el mecanismo responsable de desencadenar el deterioro emocional cuando falta el sueño.
El sueño de calidad es un componente valioso de nuestra salud y bienestar. Durante muchos años los investigadores han estudiado cómo la falta de sueño puede estar relacionada con la salud física y mental en general. Estudios anteriores han revelado que la falta de sueño está relacionada con alteraciones del sistema inmunitario y de procesos cerebrales como la memoria y el aprendizaje.
En aquel momento, se había investigado poco para evaluar por qué la falta de sueño afectaba a las emociones; la idea era simplemente un hecho dado por sentado para muchos de nosotros porque podíamos relacionar nuestros propios sentimientos de agitación y confusión con un sueño inadecuado. Ahora, un reciente estudio de investigación ha informado de hallazgos que identifican mejor cómo la falta de sueño afecta directamente a nuestras emociones.
Falta de sueño y deterioro emocional
En un estudio de investigación de 2007, los investigadores predijeron que los centros emocionales del cerebro reaccionarían de forma exagerada como resultado de la falta de sueño. Evaluaron la respuesta emocional del cerebro a la falta de sueño en 26 voluntarios sanos. Los resultados les sorprendieron: los participantes en el estudio privados de sueño reaccionaban un 60% más a los estímulos emocionales negativos.
Los investigadores relacionaron esta respuesta hiperactiva con una desconexión del lóbulo prefrontal del cerebro, una región del cerebro que normalmente mantiene el control de las emociones. Un investigador especuló que el motivo de esta respuesta podría deberse a la incapacidad de esta estructura para hacer frente a ciertos extremos biológicos, ya que es relativamente nueva en la evolución humana. Hoy en día, los investigadores han intentado explicar mejor esta correlación.
Identificado el mecanismo desencadenante del deterioro emocional
Un estudio realizado por la Universidad de Tel Aviv ha identificado el mecanismo responsable de desencadenar el deterioro emocional como consecuencia de la falta de sueño. Talma Hendler, profesora de la Escuela Sagol de Neurociencia de la TAU, dirigió este estudio, realizado por Eti Ben-Simon, estudiante de posgrado del Centro de Funciones Cerebrales del Centro Médico Sourasky de Tel Aviv. La profesora Hendler también está afiliada a la Facultad de Medicina Sackler y a la Escuela de Ciencias Psicológicas. Este estudio se ha publicado recientemente en la revista Journal of Neuroscience.
El estudio contó con la participación de 18 adultos que se sometieron a un mapeo cerebral mediante EEG y/o resonancia magnética mientras realizaban dos rondas de pruebas. La prueba inicial se realizó después de que los participantes hubieran tenido una noche de sueño reparador, seguida de la segunda ronda, que se completó tras una noche de sueño inadecuado. Una de las pruebas requería que los participantes analizaran la dirección en la que se movían pequeños puntos amarillos sobre varias imágenes. Estas imágenes se clasificaron como neutras (una cuchara), negativamente emotivas (un cuerpo mutilado) o positivamente emotivas (un gato).
Los resultados de las pruebas revelaron que cuando los participantes habían descansado lo suficiente eran capaces de identificar la dirección de los puntos sobre imágenes neutras con mayor precisión y rapidez. Las respuestas neurológicas que diferían ante imágenes neutras y emocionales distractoras eran evidentes en su EEG. Sin embargo, al realizar la misma prueba con falta de sueño, los participantes obtuvieron malos resultados al analizar tanto las imágenes neutras como las emocionales. Además, las respuestas cerebrales medidas mediante EEG carecían del reflejo de respuestas muy diferentes ante imágenes emocionales. Los investigadores afirman que esto es indicativo de una disminución del procesamiento regulador. Ben-Simon comentó que es probable que la falta de sueño provoque una respuesta emocional incluso ante imágenes neutras.
La segunda prueba se realizó mientras los participantes estaban dentro de un escáner de IRMf para poder medir los niveles de actividad en varias partes del cerebro mientras se realizaba la tarea cognitiva. Se pidió a los participantes que realizaran una tarea que exigía su atención y se les indicó que ignoraran las imágenes de fondo emocionales o neutras que les distraían.
Los resultados mostraron que los participantes sólo se distraían con imágenes emocionales tras una noche de descanso adecuado y que la falta de sueño durante una noche hacía que los participantes se distrajeran tanto con imágenes neutras como emocionales. Este cambio en la respuesta emocional se puso de manifiesto durante la resonancia magnética funcional mediante cambios en la actividad de la amígdala, un ganglio límbico responsable del procesamiento de las emociones en el cerebro.
El sueño adecuado es necesario para regular las emociones
Los resultados de este estudio revelan que, incluso con la falta de sueño durante una noche, se altera la capacidad del cerebro para diferenciar entre acontecimientos emocionales y neutros. El profesor Hendler afirmó: «Podemos experimentar provocaciones emocionales similares de todos los acontecimientos entrantes, incluso de los neutros, y perder nuestra capacidad de separar la información más o menos importante», lo que, según el profesor Hendler, puede provocar ansiedad, falta de juicio y un procesamiento cognitivo sesgado.
