Es posible que haya oído decir que el sueño es una especie de píldora mágica para el organismo. Con la cantidad, el momento y la calidad adecuados, puede hacer maravillas: reforzar el sistema inmunitario, mejorar los niveles de azúcar en sangre e incluso reducir el riesgo de infartos y derrames cerebrales. Desde hace tiempo se conocen las diferencias de sueño entre hombres y mujeres, pero no se sabe si las características del sueño en un sexo cumplen funciones distintas que en el otro, sobre todo en relación con el corazón. Nuevas investigaciones buscan respuestas.

Numerosos estudios realizados durante décadas han documentado el papel fundamental del sueño en la salud del corazón. Por ejemplo, la duración del sueño es esencial para mantener una presión arterial saludable. En 2018, un estudio financiado por el NHLBI descubrió que las personas que dormían menos de siete horas tenían una presión arterial más alta que las que dormían al menos siete horas.

Presión arterial y sueño profundo: Diferencias entre hombres y mujeres

«El sueño es esencial para la salud y el bienestar general», afirmó la Dra. Marishka Brown, directora del Centro Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño del NHLBI. «La investigación está empezando a descubrir cómo las características del sueño, como el tiempo que se pasa en cada etapa del sueño o la frecuencia con la que uno se despierta por la noche, contribuyen al control de la presión arterial y también cómo el sexo y el género pueden afectar a estos resultados, pero todavía hay muchas preguntas sin respuesta.» Según la doctora Kristen Knutson, profesora asociada de neurología y medicina preventiva de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern e investigadora financiada por el NHLBI, el sueño es muy importante para la salud del corazón. Por eso, los investigadores están tratando de averiguar más sobre esta conexión y sobre cómo el sueño puede estar relacionado con las diferencias de género observadas en las enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, la hipertensión en las mujeres está más asociada a los infartos de miocardio que en los hombres.

Knutson y su equipo publicaron recientemente un estudio que se centraba en las distintas etapas y características del sueño, en contraposición a la duración del sueño, para ver qué factores, si los había, estaban asociados con la presión arterial en hombres y mujeres. El estudio descubrió que las mujeres que pasaban más tiempo en sueño profundo -la tercera y más profunda etapa del sueño- solían tener una presión arterial más baja que las mujeres que pasaban menos tiempo en esta etapa. Sin embargo, no se encontró ninguna relación comparable entre la presión arterial y el sueño profundo en los hombres. Al mismo tiempo, los hombres que se despertaban más a menudo después de dormirse tenían la tensión arterial más alta que los que se despertaban con menos frecuencia, mientras que en las mujeres despertarse después de dormirse no mostraba una relación comparable con la tensión arterial.

Los investigadores realizaron estudios del sueño en casa a más de 1.100 adultos de Brasil que no padecían apnea del sueño de moderada a grave ,una afección que se sabe que está asociada a la hipertensión arterial, aunque algunos participantes tenían apnea del sueño leve. Los participantes en el estudio tenían entre 18 y 91 años, y el 64% eran mujeres. Los investigadores registraron una noche de sueño mediante polisomnografía, una prueba diagnóstica que mide diversas funciones corporales como las ondas cerebrales y la frecuencia cardiaca durante el sueño mediante sensores colocados por todo el cuerpo. A la mañana siguiente, se midió la tensión arterial y se tomaron muestras de sangre en ayunas para medir los niveles de lípidos, concretamente el colesterol total, el colesterol HDL, el colesterol LDL y los triglicéridos. Los datos se analizaron colectivamente y también por sexos.

Cambios específicos en los hábitos de sueño vinculados a mejoras en la presión arterial

Encontraron diferencias en la presión arterial cuando compararon las experiencias de sueño de hombres y mujeres solamente, y también cuando compararon hombres y mujeres. Los resultados son fascinantes, pero sólo constituyen un punto de partida para futuras investigaciones, según Knutson. Por ejemplo, los investigadores no tuvieron en cuenta múltiples puntos temporales para el sueño y la presión arterial, por lo que no pudieron determinar si alguien dormía más o menos en un momento concreto o si despertarse durante la noche mejoraba o empeoraba realmente la presión arterial.

Futuros estudios tendrían que examinar si el cambio de estas fases del sueño en hombres y mujeres produce cambios en la presión arterial. No obstante, según Knutson, los resultados del presente estudio podrían servir de guía para futuros trabajos que exploren los mecanismos subyacentes que podrían hacer que el sueño profundo, en particular, fuera más valioso para las mujeres. Esto, a su vez, podría conducir a terapias novedosas que mejoren esta etapa del sueño en las mujeres. También explicó que los estudios experimentales podrían probar si ciertos cambios en los hábitos de sueño pueden conducir a mejoras en la presión arterial y, en última instancia, en la salud del corazón.