Cada vez más investigaciones revelan que los hombres y las mujeres son diferentes en muchos aspectos, aparte de las evidentes diferencias anatómicas. Según varios estudios, el ámbito del sueño no es una excepción. Hombres y mujeres tienen ligeras diferencias en sus ritmos circadianos que pueden tener un gran impacto en su rutina diaria. Además, existen diferencias significativas en los trastornos del sueño que cada sexo es propenso a padecer. ¿Cuáles son exactamente las diferencias de sueño entre mujeres y hombres? Cuando se trata de dormir, hay cinco áreas clave en las que los sexos tienen hábitos y riesgos diferentes.

1. Los hombres y las mujeres tienen relojes internos ligeramente diferentes.

Independientemente del sexo, nuestros ritmos circadianos funcionan fundamentalmente de la misma manera. Las distintas células de nuestro cuerpo perciben el tiempo mediante diversos factores, como la luz y los niveles de actividad. Estas señales se coordinan en el núcleo supraquiasmático (NSC) del hipotálamo, que estimula la liberación de melatonina, cortisol y otras hormonas que controlan la vigilia y el sueño. Sin embargo, los relojes internos de hombres y mujeres difieren en su sincronización básica en algunos aspectos.

En primer lugar, los relojes circadianos de las mujeres funcionan con un intervalo de tiempo ligeramente inferior a 24 horas. Esto se debe probablemente al hecho de que los ciclos circadianos de las mujeres son ligeramente más cortos, unos seis minutos. Puede que no parezca una discrepancia significativa, pero puede suponer una enorme fluctuación en el comportamiento del sueño. Además, ésta puede ser la razón de otra diferencia muy importante en nuestros ritmos circadianos: Las mujeres tienden a dormirse y despertarse antes. En general, las mujeres son más propensas a estar activas por la mañana que por la tarde, lo que nos lleva a otra diferencia importante.

2. Las mujeres necesitan dormir más que los hombres

El Dr. Jim Horne, investigador británico experto en la ciencia del sueño, sostiene que las mujeres necesitan dormir más que los hombres: una media de 20 minutos más, de hecho. Dado que uno de los principales objetivos del sueño es permitir que el cerebro se recupere y repare, cuanto más utilice el cerebro durante el día, más tiempo de recuperación -y, por tanto, de sueño- necesitará. Según la Dra. Horne, «las mujeres tienden a realizar varias tareas a la vez y son flexibles, por lo que utilizan más parte de su cerebro que los hombres. Por eso, su necesidad de sueño es mayor».

3. Los hombres son más noctámbulos, mientras que las mujeres son más madrugadoras.

Las diferencias en la sincronización de nuestros relojes internos contribuyen probablemente a un fenómeno básico que mucha gente ha observado: Los hombres tienden a ser más productivos por la noche, mientras que las mujeres son más madrugadoras. Además, las mujeres suelen tener más sueño durante el día. Esto puede tener un impacto inmenso en cómo las personas gestionan sus vidas y su tiempo. Incluso puede interferir con el tiempo en familia y las actividades de pareja. Sin embargo, hay algunas formas de controlarlo. Muchas mujeres se benefician de una iluminación brillante a última hora de la noche para retrasar el sueño un poco más, mientras que los hombres pueden necesitar esta luz a primera hora de la mañana.

Esto también puede afectar a la forma en que las personas se adaptan a retos como el jet lag, el cambio de los relojes y otros desafíos a nuestros ritmos circadianos. Es probable que las mujeres se adapten mejor a los cambios que hacen que se duerman y se despierten antes, mientras que los hombres tienen más dificultades. Sin embargo, las mujeres parecen lidiar mejor con la falta de sueño y el jet lag en general.

4. Los hombres tienen más riesgo de desarrollar distintos trastornos del sueño que las mujeres.

Aunque ambos sexos sufren ocasionalmente problemas de sueño, existen ligeras diferencias en las causas de nuestras dificultades para dormir. Las mujeres son más propensas a padecer insomnio, un trastorno en el que las personas tienen problemas para conciliar el sueño y/o permanecer dormidas. Dado que los estrógenos afectan a los ciclos del sueño, los trastornos del sueño en las mujeres son más probables durante la pubertad, el embarazo o la menopausia; épocas en las que los niveles hormonales cambian rápidamente.

Los hombres, por su parte, presentan casi el doble de apnea del sueño, un trastorno potencialmente mortal en el que las personas dejan de respirar durante breves periodos a lo largo de la noche. Esto se debe probablemente al hecho anatómico básico de que los hombres son más propensos a tener depósitos de grasa en y alrededor del cuello que pueden comprometer la respiración. La apnea del sueño puede provocar ronquidos fuertes y molestos, una queja habitual cuando se comparte el dormitorio con parejas masculinas. También puede provocar un cansancio excesivo durante el día, así como un mayor riesgo de problemas cardiovasculares. La buena noticia es que la apnea suele ser tratable, por lo que no hay razón para irse a dormitorios separados. Los trastornos del sueño comunes en las mujeres, sin embargo, no son tan fáciles de tratar debido a otra diferencia clave entre los sexos.

5. Los hombres y las mujeres reaccionan de forma diferente a los medicamentos para dormir.

Los medicamentos más utilizados para tratar el insomnio son los llamados hipnóticos, entre los que se encuentran los populares Ambien y Lunesta. Sin embargo, la investigación ha descubierto que estos fármacos no funcionan de forma idéntica en hombres y mujeres. Los medicamentos hipnóticos se metabolizan más lentamente en las mujeres, lo que significa que no pueden tomar con seguridad dosis tan altas. De hecho, Ambien, también conocido como zolpidem, se administra en dosis de hasta 10 mg en los hombres, pero sólo de hasta 5 mg en las mujeres. Además de las diferencias en la tasa de metabolismo, estudios realizados en ratas han indicado que estos fármacos también tienen mecanismos de acción ligeramente diferentes en hombres y mujeres.

Estas cuatro diferencias pueden dar lugar a horarios y desafíos del sueño muy diferentes. Sin embargo, no es necesario que el dormitorio se convierta en un campo de batalla. A pesar de las diferencias en cómo y cuándo dormimos, lo más importante es asegurarse de que usted y su pareja mantienen un horario regular y descansan lo que necesitan.