El trabajo por turnos no es fácil ni para el cuerpo ni para la mente. Numerosos estudios relacionan el trabajo por turnos, en particular los turnos rotatorios, vespertinos y nocturnos, con un mayor riesgo de padecer una amplia gama de enfermedades crónicas, dolencias y problemas de salud mental, incluidos trastornos del estado de ánimo y alteraciones cognitivas.

Aunque no se conocen todos los mecanismos que intervienen en este mayor riesgo, se están llevando a cabo numerosas investigaciones prometedoras. Investigaciones recientes apuntan al papel de los horarios de las comidas para ayudar a mitigar esos mayores riesgos para la salud, sugiriendo que las comidas diurnas pueden reducir los riesgos para la salud de los trabajadores por turnos.

El trabajo por turnos se relaciona con mayores riesgos para la salud

El profesor David Earnest, de la Facultad de Medicina de la Universidad A y M de Texas, señala la alteración del ritmo circadiano y la consiguiente desalineación de los relojes corporales que experimentan los trabajadores por turnos como una de las razones del aumento de los riesgos para la salud de estos trabajadores. Estos mecanismos de sincronización ayudan a regular innumerables procesos biológicos, incluidos los metabólicos y la producción y liberación de hormonas. Con sistemas muy complejos formados por procesos igualmente complejos, como los que funcionan en nuestro interior, es evidente que las alteraciones van a tener consecuencias. Según los investigadores, estas consecuencias pueden incluir una mayor vulnerabilidad a las enfermedades y otras afecciones que afectan a la salud.

Los humanos estamos diseñados para estar activos durante el día y descansar por la noche. Así es como vivíamos durante miles y miles de años antes de nuestra era moderna, iluminada artificialmente. Nuestros sistemas corporales evolucionaron para trabajar con esta disposición, con ciertos procesos que tienen lugar en determinados momentos – algunos durante nuestra fase activa, otros durante nuestra fase de reposo.

Trabajar durante la fase de reposo provoca desórdenes. Comemos a horas diferentes, dormimos a horas diferentes y a menudo hacemos ambas cosas mal. Desde hace tiempo se sabe que la dieta y el sueño están estrechamente relacionados con la salud y el bienestar mental.

Cómo las comidas diurnas pueden reducir los riesgos para la salud

Numerosos estudios han demostrado que los trabajadores por turnos tienen más probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad y un mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 y otros trastornos del sistema metabólico, así como muchos otros problemas de salud. Los trabajadores por turnos suelen vivir fuera de la norma evolutiva del ser humano -actividad diurna y descanso nocturno- y, debido a sus horarios de trabajo, suelen comer por la noche y dormir durante el día. Los investigadores han descubierto que comer de noche se asocia a niveles más altos de glucosa, un factor de riesgo de diabetes.

Un equipo internacional de investigadores formado por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, el Hospital Brigham and Women’s y la Universidad alemana de Colonia ha realizado recientemente un estudio que demuestra que las comidas diurnas pueden ayudar a reducir los riesgos para la salud que entraña el trabajo por turnos. El estudio fue pequeño, con 19 participantes, pero los resultados fueron ciertamente intrigantes. El grupo de sujetos del estudio estaba formado por 12 hombres y siete mujeres, todos ellos jóvenes y sanos.

Todos los participantes en el estudio se sometieron a una rutina de acondicionamiento previa al estudio para determinar los ritmos circadianos de referencia. Esa rutina también incluía una serie de protocolos para separar la influencia del ritmo circadiano interno de referencia de cada individuo del impacto de otros factores que afectan al ritmo circadiano. Una vez finalizado el proceso preparatorio, los participantes en el estudio estaban listos para el protocolo de laboratorio controlado de 14 días, que se estableció para reflejar las condiciones de vida en el trabajo nocturno.

Los participantes en el estudio se dividieron en dos grupos: un grupo comía a las horas típicas de un trabajador del turno de noche y el otro limitaba sus comidas a las horas diurnas. El grupo que comía por la noche en el horario de un trabajador del turno de noche experimentó un aumento medio del nivel de glucosa del 6,4%. El grupo de trabajadores del turno de noche simulado que sólo comía durante el día no experimentó un aumento del nivel de glucosa.

Según los investigadores, ese aumento del nivel de glucosa está probablemente relacionado con la desalineación del ritmo circadiano a través del desfase en el ciclo de alimentación y ayuno. Básicamente, el problema radica en comer a destiempo en relación con el funcionamiento de nuestro organismo, que ha evolucionado a lo largo de miles de años. Este estudio sugiere que comer a la hora adecuada para el cuerpo puede ayudar a mitigar algunos de los riesgos asociados al trabajo por turnos, como ayudar a prevenir los niveles elevados de glucosa. Los niveles elevados de glucosa aumentan el riesgo de resistencia a la insulina y diabetes de tipo 2.

Esos mismos factores -comer de día frente a comer de noche y la desalineación del reloj corporal- también se examinaron en relación con el estado de ánimo de los trabajadores del turno de noche. Los que comieron por la noche durante el periodo de simulación del turno de noche experimentaron un aumento del 16,1 por ciento en los síntomas de ansiedad y del 26,2 por ciento en los de depresión. Los que comieron durante el día no experimentaron este aumento.

Para llevar: controle los factores que pueda

Muchos de nosotros trabajamos por turnos, algo que probablemente no cambie en un futuro próximo. Al fin y al cabo, algunas de nuestras carreras profesionales más esenciales -sanidad, primeros auxilios y fuerzas del orden- requieren trabajar por turnos para prestar servicios vitales día y noche.

Hay muchos factores que intervienen en el mantenimiento de un ritmo circadiano saludable, como el mantenimiento de horarios de sueño y vigilia coherentes, el horario de las comidas, la exposición consciente a la luz, la gestión del estrés, la práctica de suficiente actividad física y mucho más. Controle todos los factores que pueda. Puede que tenga que trabajar en turnos de noche, pero puede, por ejemplo, elegir una dieta sana y mantenerse físicamente activo. Hacer pequeños cambios puede ayudar mucho a reducir los riesgos para la salud asociados al trabajo por turnos.