Aunque tienen mayores necesidades de sueño que los hombres, las mujeres duermen menos en general. Esto puede acarrear diversas consecuencias para la salud.

Mientras que la brecha salarial es un tema candente en economía, hay otra disparidad de género que ha sido objeto de mucho debate en la comunidad científica: La brecha del sueño. Fisiológicamente, las mujeres necesitan dormir más que los hombres y pasan más tiempo en la cama tratando de conseguirlo. Sin embargo, son más propensas a sufrir insomnio y duermen menos horas de media. Las consecuencias mentales y físicas de este patrón pueden ser graves.

¿Por qué duermen menos las mujeres?

Los investigadores no saben exactamente por qué las mujeres duermen menos, pero las hormonas femeninas estrógeno y progesterona parecen estar relacionadas con la duración y la calidad del sueño. Los niveles de estas hormonas fluctúan a lo largo de los ciclos mensuales de la mujer. La progesterona parece hacer que las mujeres duerman más, mientras que el estrógeno tiene el efecto contrario. La fluctuación constante de estas hormonas puede afectar también al ritmo circadiano.

Además, muchas mujeres sufren falta de sueño cuando están embarazadas o cuidan de niños pequeños. Incluso en el mundo moderno, el cuidado de los niños suele ser la principal tarea de la madre. Una vez que los niños han crecido, las mujeres pueden sufrir apnea del sueño, sofocos y otros síntomas de la menopausia que interfieren con el sueño. El resultado es que, a lo largo de su vida, es probable que una mujer duerma mucho menos que un hombre normal.

Género y trastornos del sueño

Incluso sin las exigencias de los ciclos menstruales y la maternidad, las mujeres son más propensas a sufrir trastornos del sueño. Las mujeres se despiertan más fácilmente por el ruido o el movimiento, y les cuesta volver a dormirse. Más del doble de mujeres que de hombres padecen insomnio. El resultado es que las mujeres pasan más tiempo en la cama intentando dormir, pero duermen menos por término medio.

¿Por qué las mujeres necesitan dormir más?

Dormir menos puede ser especialmente devastador para las mujeres porque suelen tener mayores necesidades de sueño. Los investigadores creen que la multitarea y otros comportamientos que son más comunes en el género femenino cansan el cerebro más rápidamente, lo que conduce a mayores necesidades de sueño. El córtex es el área del cerebro que interviene en este tipo de pensamiento de orden superior, y se apaga para su mantenimiento cuando las personas están en sueño profundo. Las mujeres necesitan especialmente descansar esta zona crucial del cerebro para mantener su alto nivel de funcionamiento diario.

Consecuencias del insomnio

No dormir lo suficiente tiene consecuencias negativas para el comportamiento y la salud de todas las personas, pero las mujeres parecen especialmente propensas a algunos de los efectos del insomnio. Las mujeres son especialmente propensas a desarrollar efectos mentales como la depresión y la ira. También son más propensas a sufrir daños cardiovasculares, síndrome metabólico y otras enfermedades crónicas cuando no duermen lo suficiente. El resultado es que las mujeres duermen menos y tienen más efectos de este insomnio.

La brecha del sueño es un tema que se está estudiando intensamente debido a sus efectos negativos sobre la mitad de la población. Hasta que el insomnio femenino se comprenda mejor y se trate con más eficacia, la mayoría de los expertos coinciden en que las medidas relacionadas con el estilo de vida suelen ser el mejor enfoque. Apagar las luces por la noche, evitar las pantallas, intentar aquietar la mente y tomar un suplemento de melatonina si es necesario. Dormir aunque sea un poco más puede tener un enorme efecto en los niveles de energía, la función mental y la salud a lo largo de toda la vida.