La mayoría de la gente pasa un tercio de su vida durmiendo, pero no conoce estos sorprendentes secretos del sueño.

¿Cree que conoce el sueño? Mucha gente conoce los conceptos básicos de cómo y por qué dormimos, como las distintas fases del sueño y cuándo soñamos. Sin embargo, hay muchos hechos sorprendentes sobre el sueño que son en gran parte desconocidos e incluso nos parecen contraintuitivos. Los investigadores en cronobiología han podido determinar los siguientes secretos del sueño, que puedes utilizar para llevar una vida más sana y descansada.

1. Dormir nos hace parecer y sentir más jóvenes.

Por la noche es cuando las células de nuestra piel reparan los daños sufr idos a lo largo del día. Esto ha llevado a muchas mujeres -e incluso a algunos hombres- a utilizar cremas nocturnas especiales antienvejecimiento. Sin embargo, ni siquiera la crema más cara servirá de nada si no se duerme lo suficiente o si el sueño no es de calidad. Cuando dormimos, nuestro cuerpo produce más hormona del crecimiento, que estimula la regeneración del tejido cutáneo. Si pasas la noche en vela, estos procesos dependientes de la melatonina no llegan a producirse. Esto puede acelerar el envejecimiento.

Con el tiempo, dormir lo suficiente puede tener un profundo efecto sobre el envejecimiento. Muchas mujeres legendariamente bellas se aseguran de dormir bien; ¡se rumorea que Penélope Cruz duerme hasta catorce horas al día!

2. Un vaso de vino antes de acostarse puede comprometer tu descanso.

Las personas que beben saben que nos puede dar sueño. El alcohol es un depresor del sistema nervioso central, lo que sin duda puede ayudarnos a conciliar el sueño.

Sin embargo, ingerir alcohol puede comprometer el sueño. Las personas que han bebido no producen tanta melatonina y otras hormonas necesarias para mantener un sueño reparador. Además, beber alcohol con regularidad puede alterar el ritmo circadiano, con efectos que perduran mucho después de dejar de beber. Aunque muchas personas creen que un vaso de vino antes de acostarse les ayudará a conciliar el sueño y a permanecer dormidos, es probable que este sueño no sea tan reparador como lo sería en otras circunstancias.

3. Los tentempiés nocturnos pueden mantenerle despierto.

He aquí uno de los secretos menos conocidos del sueño: Ese vaso de leche caliente y ese ligero tentempié antes de acostarse pueden impedirle dormir. La ingesta de alimentos es en realidad un zeitgeber, una señal de tiempo utilizada por el cerebro para determinar cuándo el cuerpo debe liberar hormonas del sueño. Además, comer antes de acostarse puede empeorar las molestias causadas por la indigestión y la acidez estomacal, impidiéndole dormir bien. Esto es especialmente cierto si tus comidas y bebidas nocturnas favoritas contienen cafeína y otras sustancias químicas que fomentan la vigilia.

4. La televisión puede provocar insomnio.

Muchas personas en Estados Unidos y Europa Occidental se relajan antes de acostarse con la televisión u otra pantalla. Leer un libro en tu tableta, navegar por tus páginas web favoritas o ver un episodio de tu serie favorita puede parecer relajante, pero la luz de estos dispositivos le dice a tu cerebro que se mantenga despierto. Cuando las retinas perciben la luz brillante, envían señales al hipotálamo que indican que es de día y no la hora de dormir. Tu cerebro no puede distinguir si la luz proviene del sol o de un televisor, por lo que estas señales provocan un retraso en la liberación de melatonina y otras hormonas necesarias para conciliar el sueño.

5. La falta de sueño puede hacerte ganar peso.

¿Está intentando perder peso? Si es así, perder horas de sueño para hacer más ejercicio o preparar comidas saludables puede ser el enfoque equivocado. Los estudios han descubierto que las personas que no descansan lo suficiente comen más y también tienen un metabolismo más bajo. Esta combinación puede provocar muchos kilos de más. Los investigadores creen que seis horas de sueño diario es lo mínimo para mantener una dieta sana y un metabolismo saludable.

Dormir bien es esencial para llevar una vida feliz y sana. Estos secretos del sueño, así como otros que veremos en la segunda parte de esta serie, pueden ayudarte a conseguir el descanso que tu cuerpo necesita para afrontar otro día.