El uso de la iluminación circadiana, en la que la luz artificial se sincroniza con los ritmos biológicos naturales o el «reloj interno» de una persona, mejora significativamente la calidad del sueño y el rendimiento laboral de los trabajadores del turno de noche, según ha descubierto un nuevo estudio a gran escala. El estudio es uno de los primeros experimentos rigurosos de laboratorio que examinan simultáneamente los efectos de la iluminación circadiana en los marcadores del reloj interno, el rendimiento cognitivo durante el turno de trabajo y el sueño tras una transición brusca al trabajo nocturno.

Los resultados del estudio se publicaron en dos artículos de la revista SLEEP de Oxford University Press. Concluyen que la exposición a la luz estratégica acelera el ajuste del reloj interno y mejora el estado de alerta y el rendimiento, así como el sueño tras un turno de noche.

Los retos del trabajo en turno de noche

Los ritmos circadianos reflejan los relojes internos de nuestro cuerpo que controlan la actividad y el ritmo de las funciones corporales, incluido nuestro ciclo de sueño-vigilia», afirma la Dra. Hannah Scott, investigadora del sueño en la Universidad Flinders y autora de Circadian-informed lighting improves vigilance, sleep, and subjective sleepiness during simulated night shift work. El trabajo por turnos altera el ritmo circadiano, por lo que la exposición a la luz en el momento oportuno, para promover la vigilia y facilitar el ajuste circadiano, es uno de los métodos más eficaces para reajustar el reloj corporal.

En Australia, aproximadamente entre el 15 y el 16 por ciento de los trabajadores declaran trabajar por turnos. Tanto para hombres como para mujeres, los turnos rotativos con cambios de horario semanales son la forma más común de trabajo por turnos. Los resultados, apoyados por el Grupo de Ciencia y Tecnología de Defensa en el marco de la Red de Investigación para la Superioridad de las Decisiones Submarinas, son de especial interés para los trabajadores por turnos en espacios cerrados donde la iluminación suele ser tenue.

Los investigadores querían examinar los problemas específicos que plantea el trabajo por turnos nocturnos, en particular la alteración de los ciclos de sueño-vigilia, que puede mermar el rendimiento mental y físico, empeorar el sueño y provocar problemas de salud. Descubrieron que el uso de iluminación circadiana mejoraba el rendimiento laboral y el sueño de las personas que trabajan en turnos irregulares.

La iluminación circadiana puede mejorar el rendimiento, el sueño, la seguridad y el bienestar de los trabajadores en turno de noche

En el estudio participaron 19 adultos que fueron examinados en el Laboratorio de Salud del Sueño de la FHMRI en condiciones estrictamente controladas que simulaban las condiciones de trabajo en turno de noche. Los participantes fueron expuestos a dos escenarios de iluminación diferentes durante un periodo de ocho días para comparar cómo se ajustaban sus relojes internos y cómo realizaban una serie de tareas. La iluminación circadiana consistía en luz enriquecida con azul y atenuada, luz con contenido reducido de azul, que se diseñó para favorecer la adaptación del reloj interno al trabajo nocturno, mientras que la iluminación atenuada tradicional, luz con contenido reducido de azul, simulaba las condiciones de iluminación estándar a bordo de los submarinos. A continuación, el equipo de investigación evaluó importantes medidas circadianas, como los niveles de melatonina y la temperatura corporal central, así como otros resultados, como el rendimiento cognitivo y el sueño.

Es importante destacar que la iluminación circadiana adelantó los relojes corporales de los participantes aproximadamente una hora al día en comparación con la iluminación estándar en cuatro turnos nocturnos simulados consecutivos. Alisha Guyett, autora principal de «A circadian lighting intervention accelerates circadian adjustment to a night work schedule in a submarine lighting environment», afirma que los resultados son muy prometedores para empresarios y empleados en turnos nocturnos.

Los beneficios globales de la iluminación circadiana para el sueño y la vigilia se desprenden claramente de este estudio. Los resultados sugieren que es probable que se utilicen intervenciones estratégicas de iluminación para mejorar el rendimiento, el sueño, la seguridad y el bienestar de los trabajadores del turno de noche que están expuestos a una luz inadecuada durante su turno de trabajo». Este tipo de iluminación aceleró significativamente la adaptación de los participantes al trabajo nocturno, lo que podría tener importantes implicaciones para mejorar la salud y el rendimiento de quienes trabajan habitualmente en turnos de noche.

En concreto, los participantes consiguieron casi una hora más de sueño tras la iluminación circadiana en comparación con las condiciones de iluminación estándar y declararon menos somnolencia durante sus turnos. Para evaluar la atención, se administró a los participantes en ambas condiciones de iluminación la Psychomotor Vigilance Task (PVT), una prueba de atención conductual. Los participantes en condiciones de iluminación circadiana cometieron la mitad de errores (7,4 deslices) que los participantes en iluminación estándar (15,6 deslices).

Según los investigadores, este estudio subraya la importancia del sistema circadiano y de una iluminación adaptada al mismo para paliar algunos de los importantes retos del trabajo por turnos. Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para las condiciones de iluminación en los submarinos, así como en la minería y otros entornos de trabajo donde las condiciones de iluminación pueden dificultar que los trabajadores por turnos ajusten con éxito sus relojes internos a su horario de trabajo.