La melatonina es una de las sustancias bioquímicas más importantes del cuerpo humano. Ayuda a regular los ciclos de sueño-vigilia, manteniendo nuestros relojes internos en marcha. También es importante en la reparación del ADN y en procesos metabólicos celulares clave. Estudios recientes han descubierto que la melatonina también tiene un efecto neuroprotector, que ayuda a prevenir los daños a largo plazo causados tanto por las agresiones cotidianas como por enfermedades más patológicas. De hecho, según nuevas investigaciones sobre la melatonina y el ictus hemorrágico, los suplementos de melatonina pueden incluso facilitar la curación y prevenir daños a largo plazo tras lesiones cerebrales muy graves.

El ictus: Una de las principales causas de discapacidad y muerte

Un ictus, también llamado accidente cerebrovascular, es un suceso sorprendentemente frecuente, que afecta a casi 800.000 personas al año. Los ictus se producen cuando algunas zonas del cerebro no reciben el oxígeno adecuado, lo que daña o mata las células. Dado que nuestro cerebro es responsable del movimiento, el pensamiento, la personalidad y los procesos biológicos clave, esta muerte de células puede tener consecuencias devastadoras.

Las personas que han sufrido un ictus suelen notar una parálisis unilateral. La mitad de la cara se les puede caer, o uno de los brazos se vuelve repentinamente incapaz de moverse. También pueden tener síntomas como incapacidad para hablar o para tragar. En los accidentes cerebrovasculares graves, la muerte puede sobrevenir rápidamente. Sin embargo, los daños causados por los accidentes cerebrovasculares pueden prevenirse o reducirse si se detectan y tratan a tiempo.

Hay dos tipos comunes de ictus: isquémico y hemorrágico. Los ictus isquémicos se producen cuando se obstruye un vaso sanguíneo que irriga el tejido cerebral. Las células que reciben el flujo sanguíneo y el oxígeno de este vaso se quedan sin suministro. Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos, por su parte, están causados por una hemorragia cerebral. Esta hemorragia provoca coágulos que impiden el flujo de sangre nueva a las células. La hemorragia también puede causar una falta de flujo sanguíneo aguas abajo de la rotura del vaso sanguíneo. Los ictus isquémicos son los más frecuentes y los más fáciles de tratar. Existen medicamentos que detienen la obstrucción y son muy eficaces si se administran poco después de que se inicie el ictus. Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos, que representan sólo el 15% de los accidentes cerebrovasculares, son más mortales y mucho más difíciles de tratar.

El papel de la melatonina en el cerebro

¿Qué tiene que ver la melatonina con el ictus hemorrágico? Aunque la melatonina es más conocida por sus efectos sobre el ciclo sueño-vigilia, también tiene efectos neuroprotectores. Es decir, puede proteger las células cerebrales de las lesiones. Parte de este efecto se debe al papel de la melatonina como antioxidante. A medida que nuestro cuerpo realiza los procesos metabólicos normales, se producen radicales libres de oxígeno. Estos radicales pueden dañar mucho las células y el ADN. Los antioxidantes como la melatonina se unen a estos radicales libres para que puedan ser eliminados sin causar daños.

Cuando las células resultan dañadas, por ejemplo durante un ictus, producen aún más radicales libres en su intento de hacer frente al daño. A su vez, estos radicales libres causan más daños y pueden aumentar los efectos nocivos del ictus. Se ha descubierto que la melatonina disminuye el daño en los tejidos cerebrales que sufren una falta de flujo sanguíneo. Esta hormona también actúa como antiinflamatorio, protegiendo las células cerebrales de los daños causados por infecciones cerebrales graves. Estos efectos combinados pueden tener un impacto inmensamente positivo en el pronóstico de una persona, o en sus posibilidades de recuperación tras una lesión.

Melatonina e ictus hemorrágico

Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos pueden ser devastadores porque hay pocos tratamientos disponibles. La única forma de detener el daño es entrar en el cerebro y reparar el vaso sangrante, lo que a menudo no es posible en una persona que ya tiene dañado el tejido cerebral. El cuerpo también tiene mecanismos para detener la hemorragia mediante la coagulación. En la mayoría de los casos, los cuidados para este tipo de ictus son de apoyo. Se intuba a las personas que no pueden respirar y se trata cualquier otro síntoma. Una vez detenida la hemorragia, pueden recuperar lentamente la capacidad de respirar, moverse y cuidar de sí mismos.

Según una nueva investigación, los suplementos de melatonina pueden ser un tratamiento importante tras un ictus hemorrágico. Las investigaciones han descubierto que la melatonina puede reducir la muerte de neuronas y células cerebrales tras un ictus hemorrágico. Aunque esto no detiene el ictus, da a las personas más posibilidades de sobrevivir a él y recuperar la mayor parte o la totalidad de sus capacidades. De hecho, los pacientes con ictus hemorrágico que recibieron melatonina no tuvieron que ser intubados tanto tiempo como los que no la recibieron, y también tuvieron estancias más cortas en la UCI.

Identificar y tratar los ictus: Ya era hora

Parece que la melatonina puede ser muy importante para proteger el cerebro de diversas agresiones. Sin embargo, aún queda mucho por investigar antes de que se convierta en un tratamiento estándar para los pacientes con ictus hemorrágico. Sigue siendo crucial identificar y tratar los ictus lo antes posible. Los médicos especializados en el tratamiento de ictus recomiendan que todo el mundo conozca la mnemotécnica RÁPIDO ante la sospecha de un ictus:

• Cara: Mire a la cara de la persona y pídale que haga una expresión facial. Si la mitad de la cara está caída o parece incapaz de moverse, se trata de un presunto ictus.
• Brazos: Pídale a la persona que levante ambos brazos. Las víctimas de un ictus pueden ser incapaces de levantar un brazo o de mantenerlo levantado.
• El habla: ¿Puede repetir una frase? ¿Se le arrastran las palabras?
• Tratamiento: Si alguno de estos signos es positivo, llame inmediatamente a los servicios de urgencias. Muchos accidentes cerebrovasculares pueden tratarse si se detectan rápidamente.

La melatonina parece tener muchos más usos de los que se pensaba. Esta hormona puede ser pronto una parte importante del tratamiento de diversas lesiones cerebrales. Hasta entonces, la mejor forma de prevenir la muerte y la discapacidad derivadas de estos devastadores accidentes cerebrovasculares es recibir atención médica inmediata.