Mantener un ritmo circadiano saludable es esencial para conservar una buena salud. Se ha descubierto que los trastornos del sueño contribuyen a problemas de salud que van desde el pensamiento confuso hasta las enfermedades cardiacas y la obesidad. La melatonina parece ser el eslabón perdido entre los trastornos del sueño y los problemas de salud, pero el mecanismo exacto sigue siendo objeto de intensa investigación en muchos casos. Sin embargo, los investigadores en cronobiología creen que pueden haber encontrado la forma precisa en que la melatonina ayuda a las personas a alcanzar y mantener un peso saludable.

La melatonina y el metabolismo

Producida por la glándula pineal en respuesta a las señales luminosas procesadas por el núcleo supraquiasmático del cerebro, la melatonina se asocia a menudo con el sueño. Sin embargo, las personas que tienen una deficiencia de esta importante hormona sufren mucho más que insomnio. Los expertos en cronobiología han relacionado la deficiencia de melatonina con la obesidad y el síndrome metabólico.

Hay varias razones que explican esta correlación. Las personas que no duermen bien son menos propensas a hacer ejercicio y más propensas a comer alimentos poco saludables. Además, la melatonina tiene un efecto estimulante sobre el páncreas y la función hepática, que son necesarios para el mantenimiento de un peso saludable. Sin embargo, parece que la melatonina también afecta al peso al estimular la producción de un tipo de tejido adiposo conocido como grasa parda.

¿Qué es la grasa parda?

Aunque los profanos tienden a pensar que la grasa no es saludable, los científicos y el personal sanitario saben que no toda la grasa es igual. Por ejemplo, la grasa de los glúteos favorece una estructura hormonal saludable y no contribuye a las enfermedades cardiovasculares como lo hacen la grasa intermuscular y la de la sección media. Sin embargo, el tipo de grasa importa tanto como su localización.

Mientras que la grasa blanca está hecha para facilitar el almacenamiento de energía y constituye la mayor parte de la grasa del cuerpo humano adulto, la grasa parda quema calorías a un ritmo elevado. Esta grasa, habitual en recién nacidos, animales que hibernan y otros organismos que pueden tener dificultades para calentarse, actúa como un horno, convirtiendo rápidamente otros tipos de grasa en energía calorífica.

Por lo general, los adultos sólo crean grasa parda en respuesta a señales ambientales específicas, como la exposición prolongada al frío extremo. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que la melatonina también puede estimular la producción de este tipo de tejido adiposo que quema calorías.

¿Se puede utilizar la melatonina para perder peso?

En un estudio reciente, se administró melatonina a un grupo de ratas, la mitad con un peso saludable y la otra mitad con niveles poco saludables de obesidad. Ambos grupos comenzaron a formar grasa parda, que estimula la pérdida de peso. Estos animales también se volvieron más sensibles al frío, lo que también puede provocar que se queme más grasa en forma de energía calorífica.

El resultado fue que los animales obesos empezaron a quemar calorías más rápidamente y se volvieron más delgados, a pesar de tener la misma dieta y niveles de ejercicio. Cuando los investigadores examinaron un grupo de control de ratas obesas, descubrieron que las ratas obesas tenían cantidades mucho menores de grasa parda que las ratas delgadas, y que ambos grupos tenían cantidades menores de grasa parda que los animales a los que se administró melatonina. Aunque se trata de resultados preliminares, sin duda sugieren que la melatonina contribuye a la formación de grasa parda, que ya se sabe que favorece la pérdida de peso.

La melatonina y el ritmo circadiano

Aunque este estudio se realizó en ratas, ofrece esperanzas a los seres humanos que luchan por perder peso. La obesidad se ha relacionado en muchas ocasiones con trastornos del ritmo circadiano; es posible que un suplemento de melatonina pueda ayudar a aliviar ambos problemas. La melatonina está aprobada para el alivio de los trastornos del sueño, aunque las personas deben hablar con su médico antes de tomar cualquier suplemento con la intención de perder peso.

La melatonina es crucial para mantener un ritmo circadiano saludable y descansar bien por la noche. Sin embargo, parece desempeñar un papel en diversos procesos bioquímicos necesarios. El vínculo entre el sueño de calidad y el bienestar de todo el cuerpo sigue fortaleciéndose con cada nuevo estudio, ofreciendo esperanza a las personas que luchan contra la mala salud.