La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal que regula el ciclo sueño-vigilia. Su producción y liberación en el torrente sanguíneo se inducen en respuesta a la oscuridad, pero también está presente en pequeñas cantidades en los alimentos. Las cantidades presentes de forma natural en los alimentos no suelen ser suficientes para afectar a los sistemas biológicos.

Cuando es producida por la glándula pineal, esta hormona controla los ciclos innatos de sueño-vigilia. Cuando el cuerpo percibe la oscuridad, los niveles de melatonina aumentan en el torrente sanguíneo, alcanzan su máximo alrededor de la medianoche y luego disminuyen gradualmente hasta el amanecer, cuando los niveles descienden significativamente. La melatonina da la señal de que ha llegado el momento de ralentizar las actividades para prepararse para dormir y, a continuación, ayuda al individuo a conciliar el sueño y a permanecer dormido durante toda la noche. Mientras duerme, el cuerpo experimenta una plétora de procesos, como el crecimiento de las células madre, que no deben ser perturbados. Es muy importante para la salud en general tener niveles de melatonina que faciliten un sueño reparador adecuado.

El funcionamiento de su reloj interno

¿Cómo favorece la oscuridad la producción de melatonina y, por tanto, el sueño? Estudios modernos de biología circadiana han identificado exactamente qué mecanismos conducen de la sensación de oscuridad al sueño. Unos sensores especiales situados en la retina del ojo detectan la luz. Cuando hay luz, envían señales nerviosas al núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que es una parte del cerebro. El núcleo supraquiasmático, o SCN, se conoce como el «reloj maestro» y ayuda a gobernar muchos de los ritmos de nuestro cuerpo de acuerdo con el ciclo de 24 horas.

Cuando es estimulado por la luz, el SCN envía señales que impiden que la glándula pineal libere melatonina en grandes cantidades. Por este motivo, los niveles de melatonina durante las horas de luz solar son tan bajos que apenas son detectables en personas sanas. Sin embargo, una vez que deja de percibirse la luz, la glándula pineal se activa y libera melatonina. La producción y liberación de melatonina se produce durante unas 12 horas y luego cesa cuando se vuelve a percibir la luz.

El papel de la melatonina en el ritmo circadiano

A la melatonina se la llama «la hormona vampiro» por su fuerte presencia sólo durante las horas de la noche. De hecho, tomar suplementos de melatonina puede hacer que incluso las personas bien descansadas se sientan más somnolientas. La melatonina no sólo hace que la gente tenga sueño por la noche, sino que también desalienta la producción de cortisol y otras hormonas que fomentan la actividad y la vigilia. La melatonina envía al cerebro la señal de que ha llegado el momento de pasar de la vigilia al sueño.

La importancia de la melatonina tanto para el sueño reparador como para la salud en general es objeto de numerosos estudios en cronobiología. De hecho, existe un campo llamado cronofarmacología que estudia exclusivamente cómo los suplementos y medicamentos afectan y se ven afectados por nuestro ritmo circadiano. La melatonina es actualmente la hormona más estudiada en cronofarmacología debido a su importante papel en los ciclos del sueño.

Melatonina, trastornos del sueño y cronofarmacología

Muchos trastornos de salud pueden estar relacionados con un desequilibrio de la melatonina. Por ejemplo, el trastorno afectivo estacional suele estar relacionado con una producción de melatonina más temprana o más tardía debido a una luz más difusa en los meses de clima frío. Además, muchas personas mayores sufren una lenta caída de los niveles de melatonina que provoca insomnio y problemas para conciliar el sueño. Para las personas que sufren un bajo nivel de melatonina, tomar un suplemento puede mejorar su salud y su calidad de vida en general.

Cuando el cuerpo no duerme lo suficiente, o cuando el sueño no se produce por la noche, las células no pueden someterse a los numerosos procesos de reparación que se producen normalmente durante este periodo de tiempo. Se sospecha que este es un factor que contribuye a la depresión, las enfermedades cardíacas, el cáncer y una amplia variedad de problemas de salud.

Melatonina para la salud en general

Los investigadores en cronofarmacología, o el estudio de cómo los medicamentos y suplementos interactúan con los ritmos circadianos, están descubriendo que una amplia variedad de síntomas y trastornos pueden tratarse o aliviarse tomando un suplemento de melatonina a la hora correcta de la noche.

La melatonina es importante para un sueño sano, que es crucial para una buena salud general. Los estudios en cronobiología están demostrando lo importante que es mantener unos hábitos de sueño saludables. Aunque la vida moderna no es propicia para dormir bien, nuestros relojes internos dictan tantos procesos vitales que no podemos ignorarlos sin graves consecuencias para la salud. Mantener unos niveles saludables de melatonina durante la noche es un factor importante para la salud emocional y física.