La edad y la producción de melatonina
Consideramos dos hechos: 1) el hombre es el único organismo vivo que se permite alterar sus ritmos biológicos sustituyendo el día con la noche (y viceversa); 2) con la edad, nuestra capacidad de producir la cantidad adecuada de melatonina durante la noche disminuye. Por esta razón, la señal nocturna se vuelve más débil y esta alteración se transmite a todo el organismo. A menudo no se activa hasta bien pasada la medianoche. Sin embargo, la secreción de esta hormona cesa puntualmente al amanecer. En consecuencia, las personas mayores reciben la hormona del sueño durante un período demasiado corto y con una calidad cada vez más escasa.
Una glándula pineal vieja ya no es capaz de producir melatonina en cantidad y calidad suficiente, incluso cuando una persona se acuesta en completa oscuridad. Los vasos que llegan a la glándula pineal son numerosos pero, como en el resto del cuerpo, con la edad se calcifican. La calcificación puede causar una reducción en la producción de melatonina y, por consiguiente, una considerable pérdida de sueño y una interrupción del ritmo circadiano.
Hasta el tercer mes de vida, la melatonina apenas se produce según un ritmo día/noche. A partir del cuarto mes, los niveles de melatonina en suero aumentan, lo que permite un desarrollo gradual del ritmo circadiano. La edad en la que podemos producir la mayor cantidad de melatonina es entre el primero y tercero año de vida. Mantenemos este alto nivel de melatonina hasta la pubertad, después de lo cual comienza a bajar hasta el nivel promedio de un adulto. Por la noche, un adulto sano es capaz de producir un nivel de melatonina de hasta 8-10 veces mayor que el del día; en sujetos de mayor edad, el nivel de melatonina aumenta siempre más tarde en la noche, y luego por un período de tiempo cada vez más corto, y no más de dos veces mayor que el del día.
Esta diferencia entre el nivel de melatonina durante el día y el nivel de melatonina durante la noche es demasiado pequeña para permitir que el organismo humano «reconozca» la noche y al día de forma correcta y, por lo tanto, para ajustar su reloj biológico en consecuencia. Es posible que esta sea una de las razones por las cuales las personas mayores sufren trastornos del sueño y todas las enfermedades relacionadas.
La falta de melatonina también se manifiesta como una alteración del ritmo de los sistemas hormonales que están a la base. Una disminución temprana de la producción de melatonina puede causar la aparición prematura de la menopausia, ya que conduce a una reducción de las hormonas sexuales. La melatonina también es esencial para la producción del HGH, la hormona del crecimiento, conocida como «hormona de la vitalidad» que, sin el apoyo de la melatonina, se produce mucho más lentamente. La insuficiencia de melatonina también afecta al hígado que no logra programarse de manera eficaz para regenerarse durante la noche. Esto puede resultar en una cierta resistencia a la insulina, lo que favorece la aparición de la diabetes. Lo que es más, la necesidad de orinar no varía del día a la noche si falta la hormona antidiurética (HAD) debido a la deficiencia de melatonina.
La falta de melatonina también afecta de manera adversa al cerebro: todos los mecanismos de reparación que se producen por la noche se reducen; la salvaguardia de la información en la memoria a largo plazo – que se produce durante el sueño – ya no tiene un soporte; esto aumenta la predisposición a la demencia precoz y a otros procesos neurodegenerativos.
La revista profesional británica Journal of Ophthalmology, recientemente publicó un artículo alarmante que mostraba la correlación entre el envejecimiento de los ojos y la producción de melatonina. Se ha detectado que, después de los 45 años, los impulsos luminosos llegan con más dificultad los sensores presentes dentro del ojo. Esto se debe al ligero amarillamiento de la lente del ojo y el estrechamiento de la pupila. Por esta razón, se reducen las partículas de luz que logran alcanzar las células más importantes de la retina, que regulan nuestros relojes biológicos sobre la base del ritmo día/noche. Algunos estudios han demostrado que los cambios en el ojo debidos al envejecimiento pueden provocar muchas enfermedades oculares típicas, cuya causa no depende del ojo mismo. Las consecuencias del deterioro de la capacidad ocular incluyen déficit cognitivo (con particular referencia a la capacidad de la memoria), insomnio, depresión y tiempos de reacción más lentos. A la luz de todo esto, se supone una correlación entre los cambios en los ojos y la alteración en la producción de melatonina.
Nuestros relojes biológicos reaccionan a los cambios entre la luz a la oscuridad, controlan nuestros ritmos circadianos y lanzan impulsos a todos nuestros órganos para que lleven a cabo sus funciones diurnas y nocturnas. El cerebro, por ejemplo, por la noche almacena en la memoria a largo plazo la información recogida durante el día. O la elimina por completo. Estas señales de ignición se transmiten con frecuencia a través de la hormona madre de la cronobiología: la melatonina. Las personas mayores sólo tienen un nivel de esta hormona igual a una fracción mínima de lo que es realmente necesario hecho, que a su vez, afecta a la concentración de otros neurotransmisores. Esto conduce no sólo a problemas generalizados con el sueño nocturno, sino también un debilitamiento general en la actividad diurna de los órganos más importantes, por ejemplo el hígado o los nervios, en el transcurso de las 24 horas.
