Para muchas personas, el aburrimiento y la somnolencia suelen ir de la mano. Ya sea en la iglesia, en una clase difícil o incluso en una larga reunión, la mayoría de nosotros sentiremos que nuestros ojos se vuelven más pesados y que la cabeza empieza a cabecear cuando estamos aburridos. Esto puede ser muy incómodo, pero sigue siendo un comportamiento humano destacado que se observa en todas las culturas. ¿Por qué nos entra sueño cuando estamos aburridos? Una nueva investigación puede haber descubierto el grupo exacto de neuronas implicadas.

La psicología del aburrimiento

Todo el mundo se aburre alguna vez. El aburrimiento es un estado emocional muy difícil de definir, pero los psicólogos han descubierto algunas tendencias. Las personas que se aburren suelen sufrir una elevada excitación; sus cerebros están a pleno rendimiento en ese momento, pero no hay nada que les ocupe. La falta de control sobre la situación también es un factor importante del aburrimiento. Las personas que están desocupadas pero son libres de hacer lo que quieran pueden simplemente encontrar otra actividad, mientras que las personas aburridas suelen estar atrapadas en una situación.

Por último, las personas que se aburren suelen estar en entornos con una gran cantidad de estímulos. Aunque esto no tiene sentido de forma intuitiva, es coherente con los resultados de la investigación, según los cuales los cerebros aburridos se excitan más. Las pequeñas cosas que pasan en segundo plano hacen que sea imposible tener la mente tranquila y también imposible centrarse en una sola cosa. Aunque pasen muchas cosas en nuestro entorno, no podemos obtener la recompensa mental de una actividad concentrada.

El coste social del aburrimiento

Aburrirse no es sólo un problema personal, sino también cultural. Con nuestros entornos llenos de estímulos aleatorios, muchas personas se aburren a lo largo de sus días. El resultado es una pérdida de productividad y una mayor rotación laboral. Además, las personas aburridas tienen más probabilidades de sufrir accidentes, en parte por el mayor riesgo de quedarse dormidas y en parte por el hecho de que corren más riesgo de conducir peligrosamente.

Esto podría ser problemático porque hay más estadounidenses aburridos que nunca. En un día cualquiera, más del 70% de las personas declaran estar notablemente aburridas. En parte, esto se debe a los altos niveles de luz y ruido estimulantes que nos rodean. Sin embargo, nuestra economía también puede influir. La gente está dispuesta a aceptar trabajos que no le interesan realmente para llegar a fin de mes. La gente moderna está más ocupada que nunca, pero también más aburrida que nunca.

Aburrimiento y somnolencia: Las neuronas recién descubiertas cumplen una doble función

Si se queda dormido en las reuniones de la junta directiva, los nuevos descubrimientos sugieren que la culpa la tiene una zona del cerebro llamada núcleo accumbens. El núcleo accumbens es responsable de la motivación y la recompensa, así como de otros muchos comportamientos, como la inducción del sueño de ondas lentas.

La naturaleza de este vínculo entre aburrimiento y somnolencia es prometedora porque abre vías para futuros tratamientos de los trastornos del sueño. También puede ayudar a reducir el coste social y personal del aburrimiento. Los investigadores observaron que la misma zona del cerebro se iluminaba en los escáneres funcionales cuando las personas estaban aburridas o tenían mucho sueño. Un estudio más detallado de esta región mostró la actividad bioquímica subyacente a la conexión. Cuando estamos aburridos, nuestras neuronas, muy excitadas pero también sin recompensa y desconectadas, liberan adenosina en el núcleo accumbens. Esto, a su vez, estimula las neuronas de la misma zona del cerebro que inducen el sueño de ondas lentas.

Formas naturales de combatir el aburrimiento

Aunque probablemente nunca habrá un medicamento para el aburrimiento, hay formas sencillas de ayudar a reducir este fenómeno desagradable y sus efectos en la vida. En primer lugar, puede reducir la cantidad de excitación de su cerebro. Por ejemplo, se pueden reducir los ruidos externos, las pantallas y otras fuentes de estimulación cerebral. La meditación es otra forma sencilla de acallar el ruido interno.

En segundo lugar, se puede subvertir el aburrimiento introduciendo una actividad que tenga una recompensa intrínseca. Por ejemplo, los crucigramas y los videojuegos sencillos inducen una sensación de motivación y recompensa. Estas «recompensas» pueden ser incluso el compromiso o el disfrute, ya que los centros de recompensa del cerebro no distinguen mucho. Si está conduciendo, considere la posibilidad de escuchar un podcast o un libro en cinta. Estas opciones le permiten activar los centros de recompensa de su cerebro y reducir así el aburrimiento.

Por último, asegúrese de estar bien descansado. Aunque el aburrimiento puede provocar somnolencia, es más probable que te quedes dormido si no has descansado lo suficiente. Quedarse dormido en una reunión importante es embarazoso, pero quedarse dormido en otras situaciones puede ser peligroso o incluso mortal. Dormir lo suficiente es esencial para su salud mental y física en todos los sentidos.

Aunque gran parte del sueño está controlado por el núcleo supraquiasmático, el núcleo accumbens también parece ser una zona importante del cerebro para determinar el comportamiento del sueño. Aunque este descubrimiento es aún muy reciente, abre posibilidades para nuevas terapias que traten tanto el aburrimiento como el insomnio. Para las personas que padecen uno de estos dos trastornos, o ambos, el futuro puede ser muy prometedor.