¿Realmente se necesitan ocho horas seguidas de sueño para sentirse sano y descansado? Las pruebas sugieren que nuestros antepasados prosperaron utilizando una práctica conocida como sueño segmentado.

Tanto historiadores como biólogos han investigado cómo dormíamos en el pasado, tanto para comprender los hábitos cotidianos de entonces como para saber cómo deberíamos dormir ahora. Curiosamente, muchos documentos históricos indican que nuestros antepasados seguían una práctica denominada sueño segmentado, en la que dormían varias horas, se despertaban un rato y luego dormían unas horas más antes de despertarse para pasar el día.

Patrones de sueño antes y ahora

Antes de la llegada de la luz eléctrica moderna, la gente se acostaba al anochecer y se despertaba con el sol. Sin embargo, se trata de un periodo de tiempo considerable en la mayor parte del año. ¿Dormían realmente nuestros antepasados entre diez y doce horas en otoño e invierno?

Los historiadores han encontrado pruebas de que los humanos han dormido históricamente en dos bloques, divididos por un breve periodo de actividad tranquila. Chaucer se refiere al «primer sueño» en sus escritos, y Homero habla de él en La Odisea. En total, se conocen más de 500 referencias al sueño segmentado, también llamado sueño bimodal. El periodo entre los dos sueños era un tiempo para la lectura, la oración, la creatividad y otras actividades que pueden realizarse a la luz de la luna.

La práctica parece haber cesado en algún momento del siglo XVIII, cuando las lámparas de gas y otras fuentes de luz hicieron posible permanecer despierto un poco más tarde. Al mismo tiempo, se produjo la Revolución Industrial con su nuevo énfasis en la productividad humana óptima. A mediados del siglo XIX, las quejas por insomnio para mantener el sueño eran cada vez más frecuentes. Torbjörn Åkerstedt, director del Instituto de Investigación del Estrés de Estocolmo, señala,

«Antes de la bombilla nos íbamos a la cama a las ocho y nos despertábamos unas horas más tarde para estar un rato en marcha. La idea de que hay que dormir ocho horas sin interrupción es un invento nuevo que está teñido por nuestros valores y el estilo de vida moderno.»

¿Es el sueño segmentado lo mejor para la salud humana?

Puede que nuestros antepasados durmieran en dos bloques, pero puede que fuera por necesidad. ¿Es realmente natural el sueño segmentado? En la década de 1990, un investigador en cronobiología se propuso encontrar la respuesta. Los sujetos de la investigación fueron expuestos a la oscuridad 14 horas al día, frente a las 8-10 horas normales. A lo largo de un mes, los sujetos fueron adoptando poco a poco un patrón de sueño bimodal. Dormían las mismas ocho horas recomendadas, pero divididas en dos bloques separados por un breve periodo de actividad tranquila. Las personas que participaron en este estudio no mostraron efectos nocivos para la salud y afirmaron sentirse bien descansadas.

Una cura para el insomnio de mantenimiento del sueño

El insomnio de mantenimiento del sueño es un trastorno común del sueño en el que las personas tienen problemas para permanecer dormidas durante más de unas pocas horas. También es un trastorno difícil de tratar, ya que muchas personas siguen despertándose cada noche. Dada la nueva evidencia de que el sueño segmentado es un hábito saludable, el insomnio de mantenimiento del sueño puede ser simplemente una incapacidad para adherirse al nuevo hábito de dormir completamente en un bloque. La cura para el insomnio de mantenimiento del sueño puede ser la vuelta al hábito más antiguo y natural del sueño segmentado.

Los seres humanos evolucionaron para tener ciertos ritmos biológicos, que ahora son inconvenientes y a veces incluso imposibles en nuestro mundo moderno. Aunque algunos de nosotros nos hemos adaptado al reto relativamente nuevo de dormir en un gran bloque, podemos sentirnos más descansados si, en su lugar, adoptamos el antiguo hábito del sueño segmentado.