En los últimos años se ha investigado mucho sobre la melatonina y la cronobiología. Ahora sabemos que la melatonina no sólo es importante para dormir, sino para diversas funciones. Según las nuevas investigaciones sobre la melatonina como antioxidante, esta hormona circadiana también puede desempeñar un papel importante en el mantenimiento de nuestras células -y en particular de nuestras mitocondrias- sanas y sin daños.

Antioxidantes y salud

La mayoría de las personas están familiarizadas con el término antioxidante, pero no saben realmente lo que significa. Nuestro cuerpo utiliza oxígeno para generar energía, por lo que la respiración es importante para mantener vivas las células. Parte de este proceso consiste en dividir el oxígeno elemental, u O2, en dos átomos de oxígeno con carga negativa llamados radicales libres. Como estos átomos tienen carga negativa, pueden unirse a otras proteínas de la célula e inutilizarlas. Esto provoca daños en estructuras delicadas e incluso puede matar a la célula.

El oxígeno no es la única fuente de radicales libres, aunque sí la principal. También podemos desarrollar radicales libres como reacción a la luz solar, la radiación y ciertas toxinas de nuestro entorno. Por desgracia, estos radicales libres se han relacionado con el envejecimiento prematuro, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y diversas enfermedades. Los antioxidantes ayudan a prevenir enfermedades neutralizando estos radicales libres para que puedan ser eliminados de la célula antes de que causen daños. Varias vitaminas, como la vitamina C, actúan como antioxidantes. También parece que el cuerpo humano puede fabricar su propio antioxidante en forma de melatonina.

Más que sueño: La melatonina como antioxidante

Casi todos los animales, incluidos los invertebrados, producen melatonina. Producida en la glándula pineal, esta hormona nos ayuda a conciliar el sueño. Sin embargo, su función va mucho más allá de la hora de dormir. Dado que la mayoría de los animales llevan a cabo procesos cruciales de reparación celular mientras duermen, la melatonina es una señal para iniciar la reparación y la limpieza general del día. Además, parece actuar como antioxidante por derecho propio. Se une directamente a los radicales de oxígeno y nitrógeno, impidiendo que causen daños. También estimula la producción de otras enzimas antioxidantes.

Esta puede ser una de las razones por las que las personas que trabajan por turnos o tienen un ritmo circadiano alterado tienen un riesgo estadísticamente mayor de desarrollar enfermedades cardiacas, cáncer y otros síndromes potencialmente mortales. No producen tanta melatonina o la producen de forma desregulada, lo que impide que los daños se reparen con la misma rapidez y eficacia.

El papel de la melatonina en las mitocondrias

El papel de la melatonina como potente antioxidante puede extenderse hasta el interior de la célula, las mitocondrias. Las mitocondrias también se conocen como la central eléctrica de la célula, el lugar donde el oxígeno y los nutrientes de los alimentos se convierten en energía utilizable. Como consecuencia de estas reacciones, también corre un riesgo especialmente alto de sufrir daños a causa de los radicales libres.

Según nuevas investigaciones, existen proteínas transportadoras especiales que trasladan la melatonina a las mitocondrias, incluso en las bacterias y los organismos más primitivos. Una vez en la mitocondria, la melatonina funciona como un «antioxidante ápice», o el principal antioxidante. Elimina los radicales libres, induce la producción de otras enzimas antioxidantes y ayuda a que las reacciones de producción de energía sean más eficaces, de modo que se formen menos radicales libres. Las mitocondrias parecen producir melatonina en pequeñas cantidades, además de la que obtienen del suministro general de sangre, lo que sugiere que la melatonina es aún más importante como antioxidante de lo que creíamos.

Mantener niveles saludables de melatonina

Esto puede ser una mala noticia para los millones de personas que padecen trastornos del sueño. Después de todo, si la melatonina es crucial para la salud, su escasez es ciertamente preocupante. Sin embargo, también hay buenas noticias en este nuevo estudio. En primer lugar, aunque la melatonina de la glándula pineal es importante, parece que las mitocondrias producen la suya propia en pequeñas cantidades. Incluso las personas con trastornos del sueño tienen un nivel basal de esta hormona donde más se necesita. En segundo lugar, hay muchas formas de mejorar el sueño y, por tanto, de aumentar la producción de melatonina. Entre ellas se incluyen:

• Apagar las luces y especialmente las pantallas aproximadamente una hora antes de acostarse.
• Acostarse y levantarse a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana.
• Evitar la contaminación lumínica de las farolas y otras fuentes externas de luz, utilizando cortinas de bloqueo si es necesario.
• Consultar a su médico sobre un suplemento de melatonina si estos métodos fallan.

La melatonina es uno de los elementos más destacados de la vida animal, ya que desempeña una serie de funciones similares en criaturas que van desde las bacterias a los insectos, pasando por los mamíferos. Esto sugiere que su papel es esencial para la supervivencia. Este nuevo descubrimiento sobre el papel de la melatonina como antioxidante sugiere que apenas estamos descubriendo la punta del iceberg en lo que se refiere a los efectos de esta hormona sobre la salud humana.