El insomnio es una epidemia en Estados Unidos. Muchas personas dan vueltas en la cama toda la noche sin el descanso que necesitan. Al día siguiente están agotadas y agotadas. Sin embargo, las personas con insomnio pueden estar durmiendo sin saberlo. Muchos insomnes, aunque duermen menos de lo ideal, se quedan dormidos y se despiertan durante la noche sin darse cuenta de que han dormido.

La carga mental y física del insomnio

Mientras que algunas personas se duermen casi tan pronto como sus cabezas tocan la almohada, otras no tienen tanta suerte. Alrededor de un tercio de los adultos afirma padecer insomnio, que puede incluir dificultad para conciliar el sueño, dificultad para permanecer dormido, despertarse demasiado pronto o no dormir lo suficiente ni en calidad ni en cantidad.

Esta falta de sueño puede tener efectos devastadores. El insomnio crónico está relacionado con problemas metabólicos como la diabetes, así como con enfermedades graves como las cardiopatías y el cáncer. También puede afectar a nuestro rendimiento y a nuestra salud mental, provocando pérdida de memoria, depresión y baja función cognitiva.

No hay duda de que el insomnio puede ser mental y físicamente debilitante. Sin embargo, muchos insomnes no se quedan completamente sin dormir, como creen. Una nueva investigación ha descubierto que muchos duermen más de lo que creen debido a un fenómeno llamado percepción errónea del sueño.

¿Cómo puede una persona creer que pasa la noche en vela cuando en realidad duerme profundamente? Una nueva investigación ofrece varias explicaciones posibles para esta inesperada experiencia nocturna.

¿Podría estar durmiendo sin saberlo?

Muchos de nosotros hemos pasado una noche en vela al menos una vez en la vida. Sin embargo, algunas personas lo sufren de forma crónica, o al menos eso creen. Las personas con mala percepción del sueño, también conocido como insomnio paradójico, creen de verdad que se pasan la noche en vela de forma habitual. Sin embargo, a menudo no muestran los efectos mentales y físicos de estas noches en vela.

Cuando se les observa en laboratorios del sueño, se puede ver que están durmiendo. Permanecen tumbadas con los ojos cerrados y respiran de una forma que concuerda con el sueño. Además, los electroencefalogramas, las polisomnografías y otras pruebas muestran que tienen una actividad cerebral compatible con el sueño. Aunque algunas personas con este trastorno sufren efectivamente insomnio en cierta medida, muchas de ellas muestran un comportamiento del sueño similar al de las personas que no padecen ningún trastorno del sueño.

No todos los insomnes padecen este trastorno. De hecho, es relativamente poco frecuente y afecta a menos del cinco por ciento de las personas que declaran padecer insomnio. Algunos investigadores creen que este trastorno puede estar relacionado con la ansiedad. Sin embargo, hay otra explicación que empieza a resultar prometedora en nuevos estudios: muchas personas con mala percepción del sueño siguen, de algún modo, siendo conscientes de su entorno mientras duermen. Es decir, su cerebro consciente no se apaga cuando duermen, como ocurre con el nuestro.

Imagínese la sorpresa de someterse a pruebas para identificar la causa de su insomnio y descubrir que no tiene insomnio en absoluto. Aunque esto es poco frecuente, debe ser un shock para aquellos que tienen una percepción errónea del sueño. Es importante observar que esta gente no está fingiendo. Creen de hecho que están experimentando el poner despierto toda la noche incluso mientras que están durmiendo profundamente al mismo tiempo.

Cómo saber si duerme lo suficiente

Cuando se trata de dormir, es evidente que nuestra percepción no siempre es correcta. ¿Tan cómo puede usted decir si usted está experimentando insomnio o está teniendo simplemente una noche de la mala percepción del sueño? En general, los siguientes síntomas son comunes en las personas que no duermen la calidad y cantidad de sueño que necesitan:

• dificultad para despertarse por la mañana, necesitando despertadores muy ruidosos y otros dispositivos para despertarse
• necesidad de una siesta u otro período de sueño durante el día
• más mal humor o depresión de lo normal
• necesidad de cafeína y otros estimulantes para funcionar con normalidad
• antojo de carbohidratos y comida basura a lo largo del día
• Actuar con torpeza o tener más accidentes de lo normal.

Si cree que no está durmiendo y se siente agotado gran parte del día, probablemente no esté descansando lo suficiente. Sin embargo, si se pasa toda la noche despierto pero no se siente fatigado, es posible que esté durmiendo sin saberlo. En última instancia, sólo un estudio del sueño puede ayudarle a determinar cuál es la causa de su insomnio, o si padece insomnio en absoluto.

El cerebro humano es un misterio en muchos sentidos, posiblemente el órgano menos comprendido de nuestro cuerpo. El sueño es particularmente incomprendido, aunque sabemos más sobre este comportamiento de lo que nunca antes habíamos sabido. En última instancia, es crucial dormir lo suficiente y mantener un ritmo circadiano saludable, tanto si realmente recuerda haber dormido como si no.