Imagínese dormir sólo cuatro horas por noche y despertarse renovado. Aunque esto no es lo normal para la mayoría de la población, hay un pequeño grupo de personas en las que esto es una realidad.

Es un hecho generalmente aceptado que la persona media necesita dormir unas ocho horas cada noche para que su cuerpo funcione correctamente. Quienes no duermen las ocho horas recomendadas suelen sufrir efectos negativos como somnolencia, dolores de cabeza persistentes y fatiga. Sin embargo, hay algunas personas que pueden seguir adelante con sólo entre cuatro y seis horas por noche. Los profesionales médicos clasifican a estas personas como «durmientes cortos«.

¿Por qué es inusual?

Los durmientes cortos son distintos de los que se privan de sueño a sabiendas. En el ajetreado día a día de la vida moderna, la mayoría de la gente aprende a arreglárselas con sólo seis o siete horas de sueño. Soportan los efectos negativos, normalmente con la ayuda de la cafeína. Una vez terminada la semana laboral, intentan compensar la diferencia más tarde con siestas o durmiendo hasta tarde los fines de semana. Las personas de sueño corto son un poco diferentes y parecen ideales para este estilo de vida moderno. Los durmientes cortos son únicos por ser capaces de funcionar con sólo cuatro o seis horas de sueño al día sin sufrir ningún efecto adverso. De hecho, se despiertan sintiéndose renovados y con plena energía.

El estudio del sueño corto entra dentro del campo de la cronobiología, también denominada biología circadiana. La cronobiología estudia los efectos de los ciclos naturales del día y la noche en los ritmos y ciclos del cuerpo humano. Además del sueño, este campo también estudia el efecto que el tiempo y las estaciones tienen en aspectos como el estado de ánimo y el embarazo.

¿Cómo funciona?

Las personas con sueño corto duermen de forma natural sólo entre cuatro y seis horas, hasta el punto de que lo hacen de forma constante todas las noches. Del mismo modo, estas personas no padecen insomnio, que afecta a la calidad del sueño y dificulta conciliar el sueño o permanecer dormido. Los durmientes cortos entran en el tipo de sueño profundo y reparador que el cuerpo necesita y consiguen el mismo efecto en cuatro o seis horas que los durmientes normales con ocho completas.

Todavía se está investigando el origen de este rasgo y el proceso subyacente que lo causa. Lo que sí se sabe es que esta tendencia a ciclos de sueño más cortos puede empezar a tener efecto a una edad temprana. Aunque se desconoce en gran medida la causa exacta, se considera que es genética, una mutación que permite a ciertas personas dormir esencialmente «más eficientemente.»

¿Es frecuente?

Actualmente se calcula que sólo el 1% de la población mundial tiene el sueño corto. Sin embargo, el fenómeno sólo ha suscitado un interés concentrado recientemente. Es posible que muchas personas nazcan con esta ventaja única.

Personas con sueño corto: La ciencia del sueño

La primera persona que estudió este fenómeno fue el profesor de genética Ying-Hui Fu, de San Francisco, que se percató de su existencia en 1996. Una mujer le sugirió que investigara a su familia para descubrir por qué todos sus miembros se despertaban sistemáticamente a horas muy tempranas. Fu indagó en la genética de la familia en busca de pistas, y luego amplió su investigación para incluir a otras personas que mostraban el inusual hábito de dormir. Clasificó a sus sujetos en tres tipos: los madrugadores, los noctámbulos y un tercer grupo único. Cada grupo compartía rasgos únicos. Sin embargo, este tercer grupo destacaba por ser personas que dormían constantemente durante periodos cortos, independientemente de la hora a la que se acostaran.

Todavía se está investigando cómo es posible que las personas que duermen poco puedan funcionar con normalidad sin efectos adversos conocidos. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que ser capaz de funcionar óptimamente con menos horas de sueño beneficiaría su carrera y su vida personal.