Laenfermedad de Alzheimer comienza cuando se acumulan en el cerebro placas de la proteína beta amiloide. Tras años de acumulación de amiloide, una segunda proteína cerebral, la tau, empieza a formar ovillos tóxicos para las neuronas. Las personas con Alzheimer empiezan a experimentar síntomas cognitivos, como pérdida de memoria, alrededor del momento en que la afectación por tau es detectable. Los cambios cerebrales que conducen al Alzheimer comienzan lenta y silenciosamente. Hasta dos décadas antes de que aparezcan los síntomas característicos de pérdida de memoria y confusión, la proteína beta amiloide comienza a acumularse en placas en el cerebro. Los plexos de tau aparecen más tarde, seguidos de la atrofia de las principales áreas cerebrales. Es en este momento cuando las personas muestran signos inequívocos de deterioro cognitivo.

Cómo se relacionan el Alzheimer y el insomnio

Lostrastornos del sueño pueden ser un signo precoz de la enfermedad de Alzheimer. Muchas personas diagnosticadas de Alzheimer luchan con problemas para conciliar el sueño y permanecer dormidas años antes de que aparezcan problemas cognitivos como problemas de memoria y confusión. Es un círculo vicioso: La enfermedad de Alzheimer implica cambios en el cerebro que alteran el sueño, y dormir mal acelera a su vez los cambios perjudiciales en el cerebro. Investigaciones anteriores, publicadas en Science Translational Medicine, han demostrado que las personas mayores en particular, que duermenmenos profundamente -eltipo de sueño profundo que se necesita para solidificar los recuerdos y despertarse renovado- tienen niveles más altos de la proteína cerebral tau, que está asociada con el daño cerebral y el deterioro cognitivo. Los investigadores descubrieron que la cantidad total de sueño no estaba asociada con la tau, pero que el sueño de ondas lentas (una fase específica del sueño que se produce durante el sueño profundo) refleja la calidad del sueño, y que las personas con una mayor patología tau en realidad dormían más por la noche y hacían más siestas durante el día, pero no experimentaban un sueño profundo tan bueno.

Pastillas para dormir en la lucha contra el Alzheimer

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, dirigidos por el Dr. Brendan Lucey, profesor adjunto de neurología y director del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington, que también participó en el estudio anterior, han encontrado una posible forma de romper el ciclo negativo entre el Alzheimer y la calidad del sueño. Un estudio reciente de dos días de duración demostró que las personas que tomaban un somnífero antes de acostarse experimentaban un descenso de los niveles de proteínas clave del Alzheimer. Se trata de una buena señal, ya que unos niveles más elevados de dichas proteínas se asocian a un empeoramiento de la enfermedad. El estudio, en el que participó un somnífero llamado Suvorexant, ya aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para el insomnio, apunta al potencial de los somníferos para ralentizar o detener por completo la progresión de la enfermedad de Alzheimer.El estudio se publicó en abril en la revista Annals of Neurology.

Suvorexant pertenece a una clase de fármacos contra el insomnio conocidos como antagonistas duales de los receptores de la orexina. La orexina es una biomolécula natural que favorece la vigilia. Cuando se bloquea la orexina, las personas se quedan dormidas. La FDA ha aprobado tres inhibidores de la orexina y hay otros en fase de desarrollo. Lucey y sus colegas fueron de los primeros en demostrar en humanos que dormir mal se asocia a mayores niveles de amiloide y tau en el cerebro. La cuestión sigue siendo si dormir bien tiene el efecto contrario, es decir, reducir los niveles de amiloide y tau y detener o invertir la progresión de la enfermedad de Alzheimer; los estudios en ratones con inhibidores de la orexina han resultado prometedores.

Reducir los peligrosos niveles de amiloide y tau en el cerebro

Como primer paso para evaluar el efecto de los inhibidores de la orexina en humanos, Lucey y sus colegas reclutaron a 38 participantes, de entre 45 y 65 años y sin deterioro cognitivo, para someterlos a un estudio del sueño de dos noches. Los participantes recibieron una dosis más baja (10 mg) de suvorexant (13 personas), una dosis más alta (20 mg) de suvorexant (12 personas) o un placebo (13 personas) a las 9 p.m. Se fueron a dormir a una unidad de investigación clínica de la Universidad de Washington. Los investigadores extrajeron una pequeña cantidad de LCR mediante punción lumbar cada dos horas durante 36 horas, comenzando una hora antes de la administración del somnífero o del placebo, para medir cómo cambiaban los niveles de amiloide y tau durante el siguiente día y medio. Los niveles de amiloide en el líquido cefalorraquídeo de las personas que recibieron la dosis alta de Suvorexant descendieron entre un 10 y un 20 por ciento en comparación con las que recibieron un placebo, y los niveles de una forma clave de tau conocida como tau hiperfosforilada descendieron entre un 10 y un 15 por ciento, en comparación con las personas que recibieron un placebo. Ambas diferencias son estadísticamente significativas. No hubo diferencias significativas entre las personas que recibieron una dosis baja de Suvorexant y las que recibieron el placebo.

24 horas después de la primera dosis, los niveles de tau hiperfosforilada habían aumentado en el grupo de la dosis alta, mientras que los niveles de amiloide seguían siendo bajos en comparación con el grupo placebo. Una segunda dosis de suvorexant, administrada la segunda noche, hizo que los niveles de ambas proteínas volvieran a descender en las personas del grupo de dosis alta. Los investigadores creen que si pueden reducir el amiloide cada día, la acumulación de placas amiloides en el cerebro disminuirá con el tiempo.

El estudio es preliminar porque sólo analizó los efectos de dos dosis del fármaco en un pequeño grupo de participantes. Los investigadores están realizando estudios para evaluar los efectos a más largo plazo de los inhibidores de la orexina en personas con mayor riesgo de demencia y para encontrar la dosis adecuada. Aunque se necesita más investigación para desarrollar fármacos que puedan ayudar a prevenir el deterioro cognitivo en el futuro, los primeros resultados son prometedores. Hasta entonces, los expertos recomiendan tomar todas las medidas posibles para favorecer un sueño reparador.