La noche tiene algo espeluznante. Tanto si le gusta tumbarse bajo un manto de estrellas y estudiar el panorama crepuscular como si no, no hay duda de que es más fácil asustarse de noche que de día.

Aunque mucha gente supone que la razón de esta mayor sensación de peligro es un simple miedo a la oscuridad, nuevas investigaciones sugieren que nuestra tendencia a sentir miedo por la noche va más allá de la mera oscuridad. Estos estudios sugieren que nuestros cerebros y cuerpos pueden estar programados para ver la noche con un mayor elemento de precaución, independientemente de la cantidad de luz disponible.

Un estudio demuestra que la noche asusta más que la oscuridad

En un estudio, los investigadores analizaron las reacciones de 120 mujeres ante sonidos e imágenes de miedo y neutros. Se dividió a las mujeres en cuatro grupos diferentes: uno por la mañana bajo una luz brillante, otro por la mañana en una habitación oscura, otro por la noche bajo una luz y otro por la noche en una habitación oscura.

Sorprendentemente, los resultados del estudio mostraron que la cantidad de luz disponible no era determinante para que las mujeres encontraran o no aterradores los estímulos. En cambio, el factor decisivo era si las mujeres veían o escuchaban las imágenes o sonidos de miedo de noche o de día. Este descubrimiento sugirió a los científicos que la biología circadiana podría desempeñar un papel importante en el factor miedo.

¿Por qué todo da más miedo por la noche?

Hay muchas explicaciones plausibles de por qué las cosas dan más miedo por la noche. Una de ellas es la mayor capacidad de oír cuando es de noche. A medida que disminuye la visibilidad, las personas dependen más de su sentido del oído. A medida que desaparecen los sonidos diurnos, como el tráfico, los pájaros y los cortacéspedes en la distancia, otros sonidos más lejanos -a los que se suman extraños ruidos nocturnos- cobran protagonismo. Muchos de los sonidos nocturnos son producidos por depredadores, como búhos y coyotes, e inspiran temor no sólo a los humanos.

Otra posible razón de la mayor sensación de miedo durante la noche se deriva del punto anterior: La mayoría de los animales depredadores cazan de noche. Muchas serpientes y arañas venenosas son nocturnas; los animales salvajes carnívoros que duermen durante el día están al acecho por la noche, merodeando en busca de una presa fácil. Incluso criaturas pequeñas e inofensivas, como los ratones, salen de noche, lo que posiblemente explique su capacidad para aterrorizar a algunas personas. Al fin y al cabo, los ratones no son tan sanguinarios.

Los animales sedientos de sangre no son los únicos que se despiertan en la oscuridad. Los actos violentos y las actividades delictivas premeditadas suelen ocurrir de noche, ya que muchos autores se sienten menos expuestos a ser descubiertos por sus fechorías al amparo de la oscuridad. Hay una razón legítima por la que muchas mujeres vuelven a casa en coche con miedo a que las sigan por la noche, mientras que esas aprensiones parecen tontas cuando se recorre la misma ruta a la mañana siguiente.

Independientemente de la seguridad de nuestro entorno, la mayoría de las personas tienen un instinto innato que despierta más miedo por la noche que por el día, y determinar la conexión circadiana es crucial para aprender a tratar mejor a aquellos cuyo miedo a la noche puede provocar problemas de salud. Un buen ejemplo de ello es el insomnio.

El insomnio suele tener su origen en el miedo nocturno

Para muchas personas que padecen insomnio, una causa básica -aunque a menudo no tratada- es elsimple miedo a la oscuridad, que, en realidad, es miedo a la noche.

Según la Dra. Colleen Carney, de la Universidad Ryerson:

«Una persona puede no ser capaz de conciliar el sueño cuando está oscuro y su mente empieza a divagar. Piensan: ‘¿Y si alguien entra en mi casa? En lugar de darse cuenta de que estas asociaciones pueden indicar miedo a la oscuridad, se saltan un paso y asumen que tienen miedo a los ladrones.»

Aunque la medicación contra el insomnio hace un buen trabajo tratando a pacientes que no están tan afectados por los miedos nocturnos, algunos tratamientos que no animan a los pacientes a superar sus miedos a la noche fracasan continuamente. El Dr. Carney lo explica:

«Una fobia se mantiene a través de la evitación. Al no enfrentarse a la fobia, ésta se mantendrá».

A medida que se dedique más y más atención a comprender los entresijos de la cronobiología y cómo algunas personas son más susceptibles que otras a sufrir sustos paralizantes tras la puesta de sol, es probable que se pueda ofrecer alivio a quienes padecen temores nocturnos excesivos. Después de todo, es agradable disfrutar de una tranquila velada bajo las estrellas y sólo dar un pequeño respingo cuando un aullido lejano interrumpe la soledad.