La mayoría de la gente asume que dormir es bueno para el estado de ánimo. La mayoría de nosotros nos volvemos más lábiles emocionalmente y, en general, estamos de mal humor cuando no hemos dormido lo suficiente. Esto es cierto para muchas personas, pero una nueva investigación sugiere una poderosa y común excepción. De hecho, la privación del sueño podría convertirse en un futuro tratamiento para quienes sufren depresión.

Relación entre la falta de sueño y el estado de ánimo

La depresión es una pandemia mundial que afecta a más del 30% de la población de muchos países. Más que tristeza o un simple mal humor, la depresión puede causar diversos efectos, como deterioro cognitivo, dolor crónico, fatiga y pérdida de apetito. Muchos casos de depresión pueden tratarse eficazmente con medicamentos, psicoterapia o una combinación de ambos. Sin embargo, millones de personas siguen padeciendo esta enfermedad.

Los científicos han explorado diferentes cambios en el estilo de vida que pueden afectar a la depresión, incluida la relación entre el sueño y el estado de ánimo, en un intento de encontrar una prevención y un tratamiento más eficaces. Sorprendentemente, parece existir una relación inversa entre la falta de sueño y la depresión. Varios estudios han observado que la depresión se alivia temporalmente cuando las personas que la padecen se quedan sin dormir, sobre todo el sueño REM. La adenosina, una sustancia bioquímica que se acumula en las células cuando estamos privados de sueño, parece ser la causa de esta conexión. La adenosina también tiene efectos antidepresivos; cuando se inyectó este nucleótido en ratones, su estado de ánimo mejoró. La privación del sueño REM también parece reducir los pensamientos suicidas y el riesgo de intentar suicidarse.

Aunque varios estudios han llegado a la misma sorprendente conclusión, estos estudios han sido pequeños y, por tanto, no han repercutido en los tratamientos actuales de la depresión. Sin embargo, un nuevo metaanálisis ha recopilado los datos de varios estudios y ha llegado a la conclusión de que la privación del sueño puede ser un futuro tratamiento para la depresión y otros trastornos del estado de ánimo.

El metaanálisis plantea nuevos interrogantes sobre la privación del sueño y la depresión

Este metaanálisis, publicado en la revista Journal of Clinical Psychology, recopiló los datos de más de 200 estudios sobre la relación entre sueño y depresión. La privación parcial del sueño parece ser tan eficaz como la medicación para muchas personas que sufren depresión. El 50% de las personas con depresión unipolar experimentaron una mejora de los síntomas, al igual que el 38% de las personas con depresión bipolar.

La eficacia de la privación del sueño como tratamiento de la depresión tiene algunas salvedades. En primer lugar, los efectos son temporales. Es decir, las personas notan una mejoría cuando están privadas de sueño, pero ésta desaparece en cuanto reanudan sus hábitos normales de sueño. En segundo lugar, aunque se cree que la adenosina forma parte del rompecabezas, los investigadores no saben exactamente cómo la privación del sueño puede tener estos efectos. Por último, los efectos secundarios de la privación del sueño pueden ser más peligrosos para la salud física y mental que la propia depresión.

¿Podría algún día recetarse la privación del sueño para tratar la depresión?

Aunque hay muchos tratamientos disponibles para la depresión, la mayoría son muy imperfectos. La psicoterapia es eficaz, pero requiere mucho tiempo y es cara. Los antidepresivos también ayudan a muchas personas, aunque pueden tener efectos secundarios muy graves. Muchas personas que luchan contra la depresión deben probar varias terapias diferentes e incluso combinaciones de terapias antes de encontrar una que trate sus síntomas con eficacia.

La privación del sueño puede ser algún día un tratamiento para los casos más pertinaces de depresión, pero no es una solución que cuente actualmente con el apoyo de la mayoría de los médicos y científicos modernos. Las personas que no duermen sufren alteraciones cognitivas, cambios metabólicos e incluso un mayor riesgo de cáncer. La Organización Mundial de la Salud ha llegado a calificar el trabajo por turnos de cancerígeno debido a la relación entre la pérdida de sueño y el cáncer.

Aunque las personas con depresión no deberían intentar privarse del sueño como autotratamiento, este nuevo metaanálisis ofrece esperanzas para futuros tratamientos. Una vez que se haya establecido el mecanismo que subyace a este vínculo, podrán desarrollarse nuevos medicamentos y tratamientos que cosechen los beneficios de la privación del sueño sin someter a los pacientes a los riesgos para la salud.

Mejorar el estado de ánimo de forma natural

Existen varias formas naturales de aumentar el tratamiento de la depresión o simplemente de mejorar el estado de ánimo. Como ocurre con todos los remedios naturales, es importante consultar primero con el médico. Entre ellas se incluyen:

• hacer mucho ejercicio
• exponer la piel a la luz solar natural todos los días
• fijarse objetivos y dedicar una pequeña parte de cada día a trabajar para conseguirlos
• mantener una rutina diaria estable, que incluya una hora estable para acostarse y levantarse
• seguir una dieta sana con abundantes vitaminas y micronutrientes
• desafiarse a sí mismo con nuevas actividades intelectuales y sociales
• tomar suplementos como ácido fólico, aceites de pescado y SAMe, que se ha demostrado que mejoran el estado de ánimo
• Dedicar tiempo a las cosas que le gustan.

Aunque estas medidas naturales no suelen bastar para tratar la depresión clínica, pueden mejorar la respuesta a otros tratamientos. Además, son buenas pautas para llevar una vida equilibrada y sana.

No es probable que la privación del sueño se utilice como tratamiento para la depresión en un futuro próximo. Sin embargo, este metaanálisis plantea nuevas preguntas sobre la relación entre el sueño y el estado de ánimo. Aunque la mayoría de la gente cree que dormir más siempre es mejor, puede que esto no sea cierto. Gracias a ésta y otras nuevas investigaciones, es posible que pronto podamos ayudar más eficazmente a las personas que sufren trastornos del estado de ánimo.