La pandemia de coronavirus también ha desencadenado una pandemia de enfermedades mentales. En todo el mundo, aproximadamente mil millones de personas padecen diversas enfermedades psiquiátricas. Corea es uno de los casos más graves, con cerca de 1,8 millones de pacientes que padecen depresión y trastornos de ansiedad, y el número total de pacientes con enfermedades mentales clínicas ha aumentado un 37% hasta alcanzar unos 4,65 millones en cinco años. Un equipo de investigación conjunto de Corea y Estados Unidos ha desarrollado una tecnología que utiliza datos biométricos recogidos a través de dispositivos vestibles para predecir el estado de ánimo del mañana y, además, predecir la posibilidad de desarrollar síntomas de depresión.

Innovadores dispositivos vestibles utilizan el ritmo circadiano para predecir los síntomas de la depresión

El KAIST (Presidente Kwang Hyung Lee) anunció el 15 de enero que el equipo de investigación dirigido por el profesor Dae Wook Kim, del Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas, y el equipo dirigido por el profesor Daniel B. Forger, del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), han desarrollado una tecnología para predecir síntomas de depresión, como trastornos del sueño, depresión, pérdida de apetito, comer en exceso y falta de concentración en trabajadores por turnos, utilizando datos de actividad y frecuencia cardiaca recogidos por smartwatches. Según la OMS, un nuevo y prometedor tratamiento de las enfermedades mentales se centra en el sueño y el sistema de sincronización circadiana en el hipotálamo del cerebro, que afecta directamente a la impulsividad, las respuestas emocionales, la toma de decisiones y el estado de ánimo general.

Sin embargo, medir los ritmos circadianos endógenos y los estados del sueño requiere tomar muestras de sangre o saliva cada 30 minutos a lo largo de la noche para medir los cambios en la concentración de la hormona melatonina en nuestro organismo, y realizar una polisomnografía (PSG). Dado que estos tratamientos requieren hospitalización y que la mayoría de los pacientes de salud mental sólo acuden para recibir tratamiento ambulatorio, no se ha avanzado mucho en el desarrollo de métodos de tratamiento que tengan en cuenta estos dos factores. Además, el coste de la prueba de PSG es muy elevado.

La solución para superar estos problemas es utilizar dispositivos portátiles que puedan recoger más fácilmente datos biométricos como la frecuencia cardiaca, la temperatura corporal y el nivel de actividad en tiempo real y sin restricciones espaciales. Sin embargo, los dispositivos portátiles actuales tienen la limitación de que sólo proporcionan información indirecta sobre los biomarcadores que necesita el personal médico, como la fase del reloj circadiano. El equipo de investigación conjunto desarrolló una tecnología de filtrado que estima con precisión la fase del reloj circadiano, que cambia a diario, como los datos de series temporales de frecuencia cardiaca y actividad recogidos por un smartwatch. Se trata de una implementación de un gemelo digital que describe con precisión el ritmo de 24 horas del cerebro y puede utilizarse para estimar las alteraciones del ritmo circadiano.

Tecnología no invasiva de vigilancia de la salud mental

La posibilidad de utilizar el gemelo digital de este reloj circadiano para predecir los síntomas de la depresión se verificó en colaboración con el equipo de investigación del profesor Srijan Sen, del Instituto de Neurociencias de Michigan, y la profesora Amy Bohnert, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Michigan. El equipo de investigación conjunto llevó a cabo un estudio de cohortes prospectivo a gran escala de aproximadamente 800 trabajadores por turnos y demostró que el biomarcador digital de la alteración del ritmo circadiano estimado por la tecnología puede predecir el estado de ánimo de mañana, así como seis síntomas, entre ellos problemas de sueño, cambios en el apetito, incapacidad para concentrarse y pensamientos suicidas, que son síntomas representativos de la depresión.

Los expertos esperan que esta investigación pueda presentar una tecnología de monitorización continua y no invasiva de la salud mental. Se espera que esto proporcione un nuevo paradigma para la atención a la salud mental. Al resolver algunos de los principales problemas a los que se enfrentan las personas socialmente desfavorecidas en las actuales prácticas de tratamiento, puede permitirles tomar medidas más activas cuando experimenten síntomas de depresión, como buscar asesoramiento antes de que las cosas se les vayan de las manos.