Dormir lo suficiente es especialmente importante para los niños, ya que favorece su crecimiento y desarrollo. Los niños que sufren privación crónica de sueño desde una edad temprana pueden ser más propensos a padecer problemas de salud e incluso tener un mayor riesgo de desarrollar psicosis en los primeros años de la edad adulta, según revela una nueva investigación. Investigadores de la Universidad de Birmingham examinaron la información sobre la duración del sueño nocturno de un amplio estudio de cohortes de niños de entre 6 meses y 7 años. Descubrieron que los niños que dormían sistemáticamente menos horas durante este periodo tenían más del doble de probabilidades de desarrollar un trastorno psicótico y casi cuatro veces más probabilidades de sufrir un episodio psicótico en la edad adulta temprana.

Sueño y psique en la infancia

Aunque investigaciones anteriores han mostrado vínculos entre problemas de sueño y psicosis en momentos concretos, éste es el primer estudio que demuestra que la falta de sueño persistente es un fuerte predictor de psicosis. Aunque es normal que los niños experimenten problemas de sueño en distintos momentos de su infancia, también es importante saber cuándo es el momento de buscar ayuda. A veces, el sueño puede convertirse en un problema persistente y crónico, y es aquí donde vemos vínculos con enfermedades psiquiátricas en la edad adulta.

La buena noticia es que sabemos que es posible mejorar nuestros patrones de sueño y nuestro comportamiento a la hora de dormir. Aunque la pérdida persistente de sueño no es la única causa de psicosis en la edad adulta temprana, la investigación sugiere que es un factor que contribuye y algo que los padres pueden abordar. Los hallazgos, publicados en JAMA Psychiatry, se basaron en datos del Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), que incluye registros de 12.394 niños de entre 6 meses y 7 años y de 3.889 a los 24 años de edad. Aunque el estudio halló una asociación entre la falta de sueño en la infancia y la psicosis en la edad adulta temprana, el equipo no pudo demostrar una relación causal, y es preciso investigar otros factores asociados tanto al sueño en la infancia como a la psicosis.

Por ejemplo, el equipo de la Dra. Isabel Morales-Muño examinó la salud general del sistema inmunitario en los niños para determinar si las deficiencias del sistema inmunitario también podrían ser responsables de algunos de los vínculos entre la falta de sueño y la psicosis. Esto se comprobó en niños de nueve años midiendo el nivel de inflamación en muestras de sangre. Los resultados mostraron que un sistema inmunitario debilitado podría explicar en parte los vínculos entre la falta de sueño y la psicosis, pero es probable que otros factores desconocidos también sean importantes. El objetivo es probar y validar tratamientos contra la psicosis precoz y la depresión en niños y adolescentes.

Sueño infantil y consumo de drogas

No es ningún secreto que dormir bien es esencial para la salud y el desarrollo de los niños, pero lo cierto es que los patrones de sueño en la infancia también pueden estar relacionados con el futuro consumo de sustancias, como las drogas y el alcohol. Un estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrió que los adolescentes que se acostaban más tarde y dormían menos horas de niños y adolescentes tenían más probabilidades de haber consumido alcohol o probado la marihuana a los 15 años. El equipo publicó sus conclusiones en Annals of Epidemiology.

«El estudio sugiere que puede haber edades críticas en las que el sueño puede ser un objetivo de intervención», dijo Anne-Marie Chang, profesora asociada de salud bioconductual en Penn State y autora principal del estudio. «Mejorar el sueño entre la población en edad escolar podría conducir no sólo a mejorar la salud del sueño, sino también a mejorar la toma de decisiones en torno a la participación en conductas de riesgo, como el consumo de alcohol y otras sustancias.»

El equipo de investigación examinó el sueño en niños en diferentes etapas de desarrollo dentro de la misma muestra de niños para ver si había una influencia en el consumo posterior de sustancias, algo que sólo se ha examinado en unos pocos estudios hasta la fecha. Se centraron en dos aspectos diferentes de la salud del sueño: la duración total del sueño y la hora de acostarse. Los investigadores explicaron que acostarse más tarde puede afectar a la capacidad de los niños para dormir bien, sobre todo en edad escolar.

«El cerebro es más plástico a edades más tempranas y se desea un sueño saludable para apoyar el desarrollo neuronal», dijo David Reichenberger, coautor principal y doctor en Salud Bioconductual en la Universidad Estatal de Pensilvania en el momento de la investigación. «Una mala salud del sueño podría ser perjudicial para su salud física, así como para su toma de decisiones, lo que a su vez podría estar relacionado con su decisión de consumir drogas».

Las conclusiones

El estudio se basó en datos de 1.514 niños del Estudio sobre el Futuro de las Familias y el Bienestar Infantil, una cohorte de nacimiento diversa de niños de 20 ciudades de Estados Unidos. Los padres informaron sobre la hora habitual de acostarse de sus hijos entre semana a los tres, cinco y nueve años de edad. También informaron de la duración del sueño de sus hijos a los cinco y nueve años. Cuando el equipo de investigación examinó la asociación entre la hora de acostarse y la duración del sueño en la infancia con el futuro consumo de alcohol y marihuana en la adolescencia, descubrió una asociación en la sección longitudinal. Los adolescentes tenían un 45% más de probabilidades de haber probado el alcohol a los 15 años si se acostaban más tarde a los nueve, en comparación con otros niños que se acostaban antes a la misma edad. Sin embargo, la hora de acostarse a los cinco años no estaba asociada con el consumo futuro de alcohol, como tampoco lo estaba la duración del sueño ni a los cinco ni a los nueve años. En cuanto al consumo de marihuana, acostarse más tarde a los cinco años se asoció con un 26% más de probabilidades de probar la marihuana a los 15 años, mientras que dormir una hora menos a los nueve años se asoció con un 19% más de probabilidades de probar la marihuana a los 15 años.

El equipo de investigación también examinó los datos de adolescentes de 15 años que declararon su hora de acostarse, la duración del sueño y el consumo de alcohol y marihuana. Los expertos descubrieron que los adolescentes que se acostaban más tarde tenían un 39% más de probabilidades de haber bebido alcohol y un 34% más de probabilidades de haber probado la marihuana. Perder una hora de sueño se asociaba a una probabilidad un 28% mayor de haber consumido alcohol alguna vez, pero no de haber consumido marihuana.

Según Reichenberger, el sueño en los años inmediatamente anteriores a la adolescencia es el factor más importante en relación con el riesgo futuro de consumo de drogas. Durante esta fase de desarrollo, los niños cambian rápidamente y sus cerebros maduran. Los investigadores señalan que estudios anteriores realizados por otros grupos sugieren que una menor duración del sueño y acostarse más tarde pueden aumentar la impulsividad y perjudicar la toma de decisiones, lo que podría afectar a la elección del consumo de sustancias. Según los investigadores, estos hallazgos subrayan el papel crucial del sueño para diversos aspectos de la salud y el bienestar a largo plazo.