Un estudio a gran escala realizado en el Reino Unido indica la existencia de vínculos íntimos entre las alteraciones del sueño y la vigilia y los trastornos del estado de ánimo. El estudio, publicado en The Lancet Psychiatry, sugiere que las alteraciones de nuestros ritmos circadianos naturales pueden provocar un deterioro cognitivo y un mayor riesgo de padecer problemas de salud mental como el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor.

Los ritmos circadianos y su impacto en la salud y la enfermedad

Todas las formas de vida expuestas a la luz solar poseen dispositivos de cronometraje innatos que denominamos ritmos circadianos. Estos relojes naturales controlan prácticamente todos los procesos biológicos de nuestro cuerpo y tienden a seguir un ciclo típico de 24 horas. Esenciales para nuestro bienestar general, los ritmos circadianos desempeñan un papel clave en la regulación de funciones corporales como la regeneración celular, la producción hormonal, los procesos metabólicos, la inmunidad e incluso las respuestas al estrés.

Lo que podría considerarse el «reloj maestro» del cuerpo se encuentra en una parte del cerebro, dentro del hipotálamo, denominada núcleo supraquiasmático. El núcleo supraquiasmático utiliza señales luminosas para sincronizar los numerosos relojes auxiliares que residen en todo el cuerpo. Casi todas las células de nuestro cuerpo poseen un conjunto único de proteínas que se activan o desactivan en función de la hora del día, y factores como el trabajo por turnos, los estilos de vida en interiores e incluso los viajes a través de zonas horarias pueden alterar los delicados mecanismos de relojería fotosensibles, desencadenando una larga serie de efectos secundarios no deseados.

Las investigaciones han demostrado que incluso las pequeñas alteraciones de estos ritmos afectan negativamente a la salud. Está ampliamente aceptado que la privación de sueño provoca deterioro cognitivo e irritabilidad, pero también se ha demostrado que las alteraciones del sueño conllevan un mayor riesgo de cardiopatías, obesidad y diabetes de tipo 2. Este nuevo estudio se suma a la creciente evidencia de que los patrones irregulares de sueño-vigilia están estrechamente relacionados con problemas de salud mental como la depresión, la ansiedad y el malestar general.

Un estudio a gran escala muestra una relación significativa entre la alteración del sueño y la vigilia y el estado de ánimo

Aunque estudios anteriores han sugerido la existencia de un vínculo entre la alteración del sueño y la vigilia y la salud mental, la investigación no ha sido concluyente en gran medida debido a la autodeclaración, el pequeño tamaño de las muestras y el hecho de no ajustar los factores de confusión apropiados. Con la esperanza de abordar estas cuestiones metodológicas, investigadores de la Universidad de Glasgow analizaron los datos de actividad de más de 91.000 participantes en lo que constituye el mayor estudio observacional de este tipo en el que se registra una relación significativa entre los relojes internos del cuerpo, el bienestar mental y los efectos adversos para la salud.

El equipo analizó los datos de actividad de 91.105 individuos del Biobanco del Reino Unido, un proyecto nacional de investigación en curso que realiza un seguimiento de la salud de medio millón de residentes británicos, para obtener una medición objetiva de los patrones de descanso y actividad, a la que denominan amplitud relativa. Los participantes seleccionados tenían edades comprendidas entre los 37 y los 73 años y debían llevar un acelerómetro durante siete días entre 2013 y 2015 para registrar su actividad. La información sobre su actividad se vinculó a cuestionarios de salud mental que se utilizaron para evaluar los síntomas de salud mental, la sensación de bienestar subjetivo y la función cognitiva.

Mediante la construcción de modelos matemáticos, el equipo investigó las asociaciones entre una amplitud relativa baja, definida por un aumento de la actividad durante los periodos de descanso o una disminución de la actividad diurna, y la función cognitiva, el bienestar general, así como el riesgo a lo largo de la vida de desarrollar un trastorno del estado de ánimo. Según sus datos, la alteración circadiana está fuertemente asociada con:

• mayor riesgo de trastorno depresivo mayor
• mayor riesgo de trastorno bipolar
• inestabilidad del estado de ánimo
• mayores puntuaciones de neuroticismo
• mayor sensación de soledad
• menor felicidad
• menor satisfacción con la salud
• tiempos de reacción más lentos (un indicador indirecto de la función cognitiva)

El equipo descubrió que estas asociaciones eran independientes de posibles factores de confusión como la demografía, la educación o el estilo de vida.

La autora del estudio , la Dra. Laura Lyall, declaró en un comunicado de prensa: «Nuestros hallazgos indican una asociación entre la alteración de los ritmos circadianos diarios y los trastornos del estado de ánimo y el bienestar. Sin embargo, se trata de asociaciones observacionales y no pueden decirnos si los trastornos del estado de ánimo y la reducción del bienestar causan alteraciones en los patrones de descanso-actividad, o si la alteración de la ritmicidad circadiana hace a las personas vulnerables a los trastornos del estado de ánimo y a un menor bienestar».

Y añadió: «Para analizar esto con más detalle, será útil que en futuros estudios se haga un seguimiento de los patrones de descanso-actividad de los participantes a lo largo del tiempo para ver si los ritmos alterados pueden predecir si alguien tiene más probabilidades de desarrollar un trastorno del estado de ánimo.»

El equipo reconoce que su investigación sigue teniendo limitaciones, y señala que las enfermedades mentales suelen empezar en un segmento de población mucho más joven que el representado aquí. Los autores señalan que «la amplitud relativa es relativamente barata y fácil de medir, y podría utilizarse para identificar a las personas con mayor riesgo de padecer trastorno depresivo mayor o trastorno bipolar, o a las que podrían beneficiarse de tratamientos dirigidos directamente al reloj circadiano». Dado que la mayoría de los trastornos mentales comienzan durante la adolescencia, más estudios longitudinales en poblaciones más jóvenes podrían mejorar nuestra comprensión de los mecanismos causales, y ayudar a encontrar nuevas formas de predecir los trastornos del estado de ánimo y afinar los tratamientos.»

Sigue siendo difícil determinar si las alteraciones del reloj conducen a problemas de salud o si, de hecho, es al revés.

«Aunque nuestros hallazgos no pueden decirnos la dirección de la causalidad, refuerzan la idea de que los trastornos del estado de ánimo están asociados a ritmos circadianos alterados, y aportamos pruebas de que la alteración de los ritmos de descanso-actividad también está relacionada con un peor bienestar subjetivo y capacidad cognitiva», declaró el Dr. Lyall.