Muchos de nosotros sufrimos una noche de insomnio de vez en cuando, pero el problema está más extendido entre las personas que padecen insomnio. Los insomnes pueden pasar semanas o incluso meses sin dormir bien, lo que les deja fatigados, deprimidos e incluso con mayor riesgo de padecer enfermedades graves como el cáncer. A pesar de la elevada prevalencia del insomnio, la medicina moderna dispone de pocos tratamientos eficaces. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que un conjunto muy particular de genes puede estar detrás del insomnio. ¿Podría este conocimiento ayudar a desarrollar nuevos tratamientos?

Sueño y genética

Todos los seres vivos tienen un ritmo circadiano. Un conjunto muy específico de genes controla nuestros ritmos circadianos, determinando cuándo dormimos, cuánto tiempo dormimos y otros factores. Dado que nuestros genes están tan implicados en el ritmo circadiano, no es de extrañar que muchos aspectos del sueño parezcan tener una fuerte base genética.

Uno de los primeros estudios en encontrar una base genética firme para el sueño se publicó en 2016. Los investigadores observaron a una familia de ratones que tenían un comportamiento del sueño muy inusual. Tenían cantidades extremas de vigilia, una mayor proporción de sueño no REM y una gran actividad muscular durante el sueño. En las pruebas genéticas se descubrió que todos los ratones con este trastorno del sueño tenían una variante genética llamada Nalcn. Esta mutación afecta a zonas del cerebro que controlan el sueño REM.

Del mismo modo, los investigadores analizaron familias de ratones que dormían mucho más de lo habitual y tenían periodos prolongados de sueño REM. En las pruebas se descubrió que estos ratones tenían una mutación en el gen Sik3, que controla la duración total del sueño.

Aunque esta investigación fue importante para establecer una base genética de dos trastornos comunes del sueño, no hizo sino plantear más preguntas. ¿Podrían las personas tener estas mismas mutaciones genéticas con los mismos resultados? ¿Se hereda el insomnio en los humanos? Y lo que es aún más importante, ¿cómo podrían utilizarse estos conocimientos para mejorar nuestra salud?

¿Se hereda el insomnio? Estos genes podrían controlar su sueño

El ejército ha llevado a cabo recientemente un estudio para analizar los genes, los factores relacionados con el estilo de vida y la forma en que éstos afectan a la salud de los soldados. Más de 33.000 miembros del ejército enviaron muestras de ADN, así como cuestionarios sobre su salud y sus hábitos. Las conexiones establecidas entre determinados genes y afecciones específicas se cruzaron después con otros estudios.

Los investigadores descubrieron que las personas con una mutación específica en el séptimo cromosoma tenían muchas más probabilidades de padecer insomnio. Este gen, llamado RFX3, parece contribuir a los hábitos de sueño de varias maneras. Cuando sufre una mutación, es comprensible que las personas tengan dificultades para conciliar el sueño.

Sin embargo, las mutaciones en el gen RFX3 no están relacionadas únicamente con los trastornos del sueño. Las personas con trastornos en este gen también tienen un riesgo significativamente mayor de padecer diabetes y depresión grave. Ambas enfermedades se han relacionado con el insomnio en el pasado, aunque éste es el primer gen descubierto que contribuye a ambos factores.

Abordar las causas profundas de los trastornos del sueño

Aunque el gen RFX3 contribuye al insomnio, no todas las personas con la mutación desarrollarán un trastorno del sueño. Además, las tasas de insomnio no dejan de aumentar, lo que sugiere que la herencia no es el único factor que influye en la forma de dormir de las personas. El aumento del estrés parece ser un factor que está contribuyendo a los trastornos del sueño modernos. Además, la presencia de luces, incluso durante toda la noche, parece dificultar la producción de melatonina y, por tanto, interferir en el sueño.

El sueño se ve afectado por diversos factores, por lo que es lógico que los trastornos del sueño también sean multifactoriales. Esto hace que desarrollar un tratamiento eficaz sea una tarea muy complicada. Dado que los medicamentos para dormir pueden causar dependencia y tener efectos secundarios, muchas personas los evitan. Sin embargo, hay una variedad de enfoques naturales que pueden ayudar a la gente a dormir mejor por la noche.

Formas naturales de tratar el insomnio

El insomnio parece estar, al menos en parte, en los genes. Sin embargo, esto no significa que no existan tratamientos eficaces para los trastornos del sueño. Hay muchas maneras naturales de conseguir la noche sólida del sueño que usted necesita vivir una vida sana y feliz.

Si usted o un ser querido padecen insomnio, es importante que lleven un estilo de vida que favorezca el sueño. Esto se conoce como practicar una buena higiene del sueño. Acuéstese y levántese a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana, para mantener un ritmo circadiano estable. Además, es importante controlar los niveles de luz. En general, todas las pantallas y luces deben apagarse aproximadamente una hora antes de acostarse. Durante el día, en cambio, hay que intentar exponerse mucho a la luz natural. Si estas medidas no son suficientes, considere la posibilidad de tomar un suplemento de melatonina por la noche. Suelen ayudar a conciliar el sueño sin el aturdimiento y otros efectos secundarios de otros medicamentos para dormir.