Los seres humanos somos criaturas regidas por ritmos. Las mareas químicas de nuestro cuerpo fluyen y refluyen constantemente siguiendo un complejo patrón de ciclos superpuestos. Estos ciclos responden a una serie de factores ambientales que van desde la cantidad de luz solar que recibimos hasta lo que almorzamos cada día. De hecho, estamos tan ligados a estos ciclos que toda una rama de la biología se ha dedicado a estudiarlos: La cronobiología.

Si comprendemos mejor los distintos ritmos intrínsecos por los que se regula nuestro cuerpo, podremos tratar con mayor eficacia los trastornos que alteran estos ritmos o que son consecuencia directa de una alteración. En este sentido, los trastornos circadianos del sueño, que se manifiestan de diversas maneras, son uno de los grupos de trastornos a los que los científicos prestan especial atención.

Ritmos circadianos

Oímos el término «ritmo circadiano» con bastante frecuencia en las conversaciones informales, pero para llegar a la raíz de los problemas que causan los trastornos del sueño, es necesaria una definición más precisa. Nuestro cuerpo funciona según un reloj circadiano, un ciclo de aproximadamente 24 horas que se alinea estrechamente con la rotación diaria de la Tierra. Este reloj está regulado por una parte del cerebro conocida como núcleo supraquiasmático (SCN), que gobierna la temperatura corporal, la liberación de hormonas y las funciones rítmicas, así como el sueño y la vigilia.

El reloj circadiano se activa principalmente por señales luminosas que reciben receptores especiales en el ojo y que recorren canales cerebrales hasta el SCN. Sin embargo, el cuerpo humano también utiliza otras señales horarias, como los periodos de esfuerzo y las horas de las comidas, para sincronizar este reloj. Esas actividades están plagadas de fluctuaciones hormonales y energéticas, la liberación o absorción de azúcares en la sangre y el aumento y disminución del metabolismo celular. Por lo tanto, ese tentempié de medianoche es en realidad una empresa mucho más compleja que el simple viaje a la nevera que parecía a primera vista.

¿Qué es un trastorno del ritmo circadiano del sueño?

Un trastorno del ritmo circadiano del sueño puede definirse como cualquier alteración del reloj interno del cuerpo, una incapacidad del reloj corporal para ajustarse a cada período de 24 horas o una discrepancia entre el reloj interno de una persona y el entorno que la rodea. Las personas que padecen un trastorno de este tipo pueden experimentar alguno de los siguientes problemas

• el sueño no es reparador ni reparador
• insomnio, dificultad para conciliar el sueño o somnolencia diurna
• trastornos crónicos del sueño, como despertarse con frecuencia o demasiado pronto y no poder volver a dormirse
• deterioro significativo del rendimiento mental, emocional, físico, social, laboral o educativo.

Trastornos comunes del ritmo circadiano del sueño

Trastorno de la fase del sueño retrasada (DSPD)

En el DSPD, el ciclo sueño-vigilia comienza al menos dos horas más tarde de lo que se considera típico. Suele darse en adolescentes y adultos jóvenes (afecta a entre el 7 y el 16 por ciento) y se asocia a los «búhos nocturnos», que suelen permanecer despiertos hasta primeras horas de la mañana y pueden llegar a dormir hasta por la tarde. Las personas que la padecen presentan insomnio crónico. También pueden tener problemas para conciliar el sueño. Puede haber una alta incidencia de DSPD en sus antecedentes familiares. Aunque las personas con DSPD a menudo duermen de forma inadecuada cuando intentan seguir un horario «normal» de sueño-vigilia, cuando se les permite seguir su horario de sueño preferido, experimentan patrones de sueño muy estables.

Trastorno avanzado de la fase del sueño (ASPD)

Este trastorno, que suelen padecer los adultos mayores, es básicamente lo contrario del DSP y se asocia a las «personas madrugadoras» que se despiertan dos o más horas antes de lo que se considera normal -entre las 3 y las 5 de la madrugada- y prefieren acostarse entre las 6 y las 9 de la noche. Muchos de los que padecen este trastorno son de mediana edad, y se ha observado que la incidencia del ASPD aumenta con la edad. Si se les permite seguir su horario de sueño preferido, sus patrones de sueño son extremadamente estables.

Trastorno irregular del ritmo sueño-vigilia

El Trastorno Irregular del Ritmo Sueño-Vigilia implica patrones de sueño inconsistentes sin correlación con los ciclos día-noche. Las personas que padecen este trastorno suelen tener problemas para conciliar el sueño y permanecer dormidas, además de somnolencia diurna. Este trastorno del sueño es más frecuente en personas con enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Huntington o la enfermedad de Parkinson.

Trastorno del ritmo sueño-vigilia sin 24 horas

En el trastorno del ritmo sueño-vigilia sin 24 horas, el reloj interno del organismo no se reajusta, lo que provoca un cambio constante del ciclo sueño-vigilia. El insomnio y la somnolencia diurna suelen ser síntomas de este trastorno, que afecta sobre todo a las personas totalmente ciegas. De hecho, casi el 50% de este grupo experimenta el trastorno del ritmo sueño-vigilia sin 24 horas.

Trastorno por turnos de trabajo

Lo padecen con frecuencia quienes trabajan en turnos de noche o de madrugada. Se asocia a la sensación de somnolencia en el trabajo y a la incapacidad para dormir durante el día y las primeras horas de la tarde, cuando la mayoría de las personas están despiertas. Las personas que prefieren la actividad diurna pueden ser especialmente vulnerables, ya que su inclinación natural es estar despiertas durante el día y dormir por la noche.

Jet Lag

Los vuelos que atraviesan varias zonas horarias pueden provocar un trastorno conocido como jet lag, en el que el reloj interno de una persona debe reajustarse en relación con la hora local. Los síntomas del jet lag incluyen problemas para conciliar el sueño y permanecer dormido y somnolencia diurna. Las personas que sufren jet lag pueden experimentar los síntomas hasta una o dos semanas después del viaje.

Posibles regímenes de tratamiento

Para la mayoría de los trastornos típicos del sueño no asociados a disfunciones orgánicas o psicológicas subyacentes, como la demencia, entre otros, existen varias terapias que han demostrado su eficacia. Antes de recetar un medicamento hipnótico, los médicos y especialistas suelen recomendar cursos de acción alternativos como los que se describen a continuación.

Cambios en el estilo de vida

Los cambios en el estilo de vida que pueden mejorar los síntomas de ciertos trastornos del sueño incluyen ajustar la cantidad de exposición a la luz del día, modificar el horario de la rutina diaria normal -como el ejercicio y las horas de las comidas- e implementar una siesta o siestas programadas durante el día.

Terapia con luz brillante

En la terapia con luz brillante, durante breves periodos de tiempo a lo largo del día, se expone a la persona a niveles seguros de luz intensa y brillante. Se cree que esto ayuda a restablecer el reloj circadiano del cuerpo.

Higiene del sueño

La higiene del sueño implica la educación sobre cómo fomentar hábitos de sueño saludables, como evitar la televisión y las pantallas de ordenador al menos una hora antes de intentar dormir, evitar la automedicación mediante drogas y alcohol, y cómo los horarios de actividad y alimentación interactúan con los ritmos circadianos.

Melatonina

Producidade forma natural por el cerebro durante la noche, esta hormona parece desempeñar un papel en la regulación del ciclo circadiano. Con la terapia de melatonina, se prescriben a los pacientes dosis reguladas de melatonina a horas específicas.

Comprender cómo influye y se ve influido el ritmo circ adiano por los hábitos de vida y los factores fisiológicos y ambientales subyacentes es crucial para ayudar a las personas a aliviar los trastornos del sueño. A algunos puede ayudarles saber que pueden mejorar enormemente su calidad del sueño simplemente evitando las señales luminosas estimulantes que envían los ordenadores y televisores, que ordenan al cerebro que se despierte. Sin embargo, a veces son necesarias terapias más intensivas para aliviar una alteración circadiana más grave.

Lo más importante a la hora de abordar estos trastornos es recordar que, hasta hace poco más de un siglo, los seres humanos no disponían de electricidad en sus hogares. Además, hasta la revolución industrial, las exigencias del lugar de trabajo discurrían por derroteros muy diferentes. La era de la tecnología moderna y las ideologías del trabajo industrializado, como las horas extraordinarias y los «fines de semana laborales», son extremadamente nuevas.

En comparación, nuestro cerebro, el SCN, el reloj circadiano y nuestra necesidad de dormir son muy antiguos. Al igual que en el diagnóstico de reacciones alérgicas desconocidas, lo más prudente es eliminar las causas probables de los trastornos del sueño. Aunque la medicación puede ser necesaria, la práctica de una buena higiene del sueño, el ajuste de las rutinas de vida y la exploración de terapias alternativas seguras pueden dar resultados increíbles.