Dans le cadre de la plus vaste étude d’observation menée à ce jour sur le chronotype et la dépression, des chercheurs affirment que les personnes matinales sont moins susceptibles de devenir dépressives. Selon l’étude, les femmes en milieu ou en fin de vie qui se couchent et se réveillent naturellement tôt courent moins de risques de développer des troubles de l’humeur. Le sommeil a un effet positif sur la santé de l’organisme et élimine les symptômes de la dépression.

Chronotype et bien-être

Chaque personne se déplace instinctivement au rythme d’un essaim de mécanismes de synchronisation internes qui influencent directement tous les aspects de la vie, du poids à l’immunité. Le chronotype d’une personne fait référence à sa tendance naturelle à dormir à une heure donnée et à être active pendant une fenêtre particulière d’une période de 24 heures. La plupart des personnes peuvent être classées dans la catégorie des chronotypes précoces ou tardifs, également connus sous le nom de « lève-tôt » ou « couche-tard ».

Notre phénotype veille-sommeil peut-il réellement affecter notre santé mentale ? La recherche suggère que c’est exactement le cas. Cette nouvelle étude vient s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses de l’influence de notre chronotype sur notre bien-être mental et suggère que les lève-tôt sont plus souvent de meilleure humeur que leurs homologues noctambules.

Vous levez-vous chaque jour avec le soleil ? Si c’est le cas, il se peut que vous soyez en meilleure santé. Des études ont montré que ceux d’entre nous qui ont le plus tendance à s’accrocher à leur tasse de café sont également plus exposés à l’obésité, au diabète, à l’hypertension ainsi qu’à des problèmes de santé mentale tels qu’un risque accru de troubles bipolaires, de dépression, d’anxiété et de toxicomanie. Une étude au moins suggère que les noctambules pourraient même mourir plus tôt que ceux qui se lèvent et se couchent régulièrement en même temps que le soleil.

Dans le cadre d’une collaboration, des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder et du Brigham and Women’s Hospital ont décidé d’étudier plus avant le lien entre nos habitudes de sommeil et d’éveil et la santé mentale en approfondissant la relation entre le chronotype et la dépression. Il en est résulté l’étude la plus vaste et la plus détaillée jamais réalisée sur le lien entre le chronotype et la santé mentale. Les conclusions des chercheurs ont été publiées dans le Journal of Psychiatric Research.

Un lien entre le chronotype et la dépression

L’étude, qui a porté sur plus de 32 000 participantes, a utilisé les données de la Nurses’ Health Study II, une vaste étude de population en cours, axée sur l’examen des facteurs de risque de maladies chroniques chez les femmes. Leur analyse a montré que, même après ajustement des variables environnementales telles que les horaires de travail et l’exposition à la lumière naturelle, notre chronotype semble avoir un impact significatif sur le risque de dépression.

Selon l’auteur principal de l’étude, Céline Vetter, directrice du laboratoire d’épidémiologie circadienne et du sommeil à l’université du Colorado à Boulder, « nos résultats montrent un lien modeste entre le chronotype et le risque de dépression. Cela pourrait être lié au chevauchement des voies génétiques associées au chronotype et à l’humeur. »

Bien que des études antérieures aient indiqué que les chronotypes tardifs sont deux fois plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé mentale, en raison de la nature de la collecte et de l’analyse des données, les résultats ont été relativement peu concluants pour déterminer si c’est la dépression qui conduit à des nuits tardives ou si les noctambules sont intrinsèquement plus à risque de développer une dépression.

Les lève-tôt sont moins susceptibles d’être déprimés

Afin de mieux cerner cette relation, l’équipe a analysé les données de 32 470 participants à l’étude sur la santé des infirmières (Nurses’ Health Study). La cohorte était composée de femmes âgées en moyenne de 55 ans qui, en 2009, n’étaient pas cliniquement dépressives. Selon les déclarations des participantes, 37 % d’entre elles se décrivaient comme des personnes matinales, 53 % se considéraient comme des personnes de type intermédiaire et 10 % se considéraient comme des personnes nocturnes. Les femmes ont ensuite été suivies pendant quatre ans et surveillées pour détecter l’apparition d’une dépression.

Après avoir pris en compte les facteurs susceptibles de contribuer à la dépression – des variables telles que l’activité physique, la présence de maladies chroniques, le poids, la durée moyenne du sommeil et le fait que le participant travaillait ou non de nuit – les analystes ont constaté que, dans l’ensemble, les noctambules étaient plus susceptibles de vivre seuls et moins susceptibles d’être mariés. Les chronotypes tardifs étaient également plus susceptibles de fumer et de souffrir d’un sommeil irrégulier. Après avoir pris en compte ces facteurs supplémentaires, les analystes ont constaté que les oiseaux précoces présentaient toujours un risque de dépression inférieur de 12 à 27 % à celui des personnes se déclarant de type intermédiaire.

Selon Vetter, « cela nous indique qu’il pourrait y avoir un effet du chronotype sur le risque de dépression qui ne soit pas déterminé par des facteurs liés à l’environnement et au mode de vie ».

Mode de vie contre génétique

La génétique joue un certain rôle pour déterminer si une personne est susceptible d’être un lève-tôt ou un oiseau de nuit. Certaines études ont indiqué que des gènes particuliers, tels que PER2 et RORA, influencent nos préférences en matière d’heures de sommeil et d’éveil et ont un impact sur le risque de dépression. Cependant, la génétique n’est pas le seul facteur d’influence, les facteurs environnementaux jouant un rôle plus important. Les préférences génétiques mises à part, la plupart d’entre nous respectent des horaires qui ne sont pas entièrement de leur fait. L’exposition à la lumière naturelle joue un rôle important.

Selon Vetter, « par ailleurs, le moment et la quantité de lumière que vous recevez influencent également le chronotype, et l’exposition à la lumière influence également le risque de dépression ». La prochaine étape importante consistera à démêler la contribution des modèles de lumière et de la génétique au lien entre le chronotype et le risque de dépression ».

Mme Vetter poursuit en soulignant que si le chronotype peut être un facteur de risque de dépression, cela ne signifie pas nécessairement que les noctambules sont condamnés à faire face à la dépression : « Oui, le chronotype est pertinent en ce qui concerne la dépression, mais il s’agit d’un petit effet », a-t-elle déclaré.

Pour ceux qui craignent que leur emploi du temps ait un impact sur leur bien-être mental, elle suggère d’adapter leurs habitudes. « Le fait d’être du type matinal semble bénéfique, et vous pouvez influencer l’heure à laquelle vous êtes matinal », a déclaré Mme Vetter.

Même les personnes qui ne peuvent pas modifier leur emploi du temps pourraient tirer profit d’une meilleure prise en compte de leurs horaires. Il n’en reste pas moins vrai qu’un sommeil de qualité en quantité suffisante, une activité physique intense et une exposition maximale à la lumière naturelle sont des mesures simples mais efficaces pour augmenter naturellement les niveaux d’énergie et améliorer la santé mentale.