Les troubles du sommeil sont étonnamment fréquents dans le monde occidental. De nombreuses personnes peinent à s’endormir à une heure raisonnable et passent ensuite leurs journées épuisées. La recherche moderne en chronobiologie, ou science des horloges internes de notre corps, suggère qu’un manque de sommeil peut même contribuer à la maladie. En l’honneur de la semaine de sensibilisation au sommeil, examinons une cause courante et presque universelle de perturbation des habitudes de sommeil : Le changement d’heure du printemps, connu sous le nom d’heure d’été.

Pourquoi avancer l’heure d’été ?

L’heure d’été a été inventée pour donner aux gens plus d’heures de lumière dans leur journée. En avançant les horloges d’une heure au printemps, on augmente le nombre d’heures de lumière du jour disponibles pour des activités après la fin d’une journée de travail ou d’école normale. L’heure d’été s’est avérée bénéfique pour l’activité physique et l’économie. Cela a été particulièrement important au XXe siècle, lorsque plusieurs guerres majeures et les crises énergétiques ont exigé une efficacité et une productivité maximales.

Cependant, cette heure de soleil supplémentaire a un coût. Les gens doivent se réveiller une heure plus tôt, alors qu’ils sont souvent incapables de dormir jusqu’à la même heure. Le cerveau humain ne commence à produire de la mélatonine et d’autres hormones essentielles à un bon sommeil qu’à la tombée de la nuit. Pour de nombreuses personnes, cela se traduit par une diminution du temps de sommeil. Selon des recherches récentes, le fait de perturber le rythme circadien d’une personne, ne serait-ce que d’une heure, est un événement radical qui peut avoir des conséquences sur la santé.

Effets de l’heure d’été sur le rythme circadien

Le rythme circadien est une horloge de 24 heures dans le corps humain. Différentes hormones sont libérées et différents processus cellulaires se produisent à différents moments de la journée. Les perturbations à long terme du rythme circadien ont été associées à des taux plus élevés de cancer et d’autres maladies, ainsi qu’à la dépression, à l’anxiété et aux accidents du travail. La recherche dans ce domaine a donné naissance à un nouveau champ scientifique appelé chronobiologie, qui étudie le rythme biologique et ses effets sur la santé et la maladie.

Si de nombreuses personnes pensent qu’elles s’adaptent rapidement à l’avancée de l’heure d’été, c’est rarement le cas. Une étude réalisée en 2007 a montré que les habitudes de sommeil et d’éveil étaient encore perturbées huit semaines plus tard. L’adaptation a été particulièrement difficile pour les « noctambules », qui n’ont pas réussi à s’endormir suffisamment tôt pour se reposer convenablement.

Les troubles du sommeil sont-ils dangereux ?

De nombreuses personnes se retrouvent épuisées et privées de sommeil à la suite du changement d’heure. Cela peut avoir d’immenses conséquences pour la santé et la sécurité. Le manque de sommeil a été associé à des accidents du travail et à des accidents de la route. Par exemple, la fusion nucléaire de Tchernobyl a été partiellement attribuée au manque de sommeil des employés qui y travaillaient. Une étude de l’Institut national américain pour la sécurité et la santé au travail a révélé que les accidents du travail augmentaient immédiatement après le début de l’heure d’été, tandis que les accidents de voiture augmentaient également de 8 %. Une nation d’adultes privés de sommeil n’est sûre pour personne.

Outre ses effets négatifs sur la sécurité, le décalage du rythme circadien peut également affecter la santé des individus. Les crises cardiaques augmentent fortement au cours des quelques semaines qui suivent l’avancement de l’heure. Les troubles du sommeil à long terme peuvent même entraîner des cancers et des maladies cardiaques. Si le décalage des horloges permet de réaliser quelques économies d’énergie, celles-ci ne sont pas significatives par rapport aux dangers encourus lorsque le rythme circadien de l’ensemble du pays est perturbé.

Semaine de sensibilisation au sommeil

Selon le CDC, environ 70 millions d’Américains souffrent de troubles du sommeil. Les problèmes liés à un sommeil suffisant et de bonne qualité sont si courants que de nombreuses personnes les considèrent comme une réalité de la vie. Pour sensibiliser le public aux troubles du sommeil et aux moyens de les prévenir, la National Sleep Foundation a fait de lasemaine du 2 au 8 mars 2015 la « Semaine de sensibilisation au sommeil« , le moment idéal pour remettre en question les éléments de notre société qui nous empêchent de bénéficier du repos nocturne dont nous avons besoin.

S’adapter à l’arrivée du printemps

Il existe plusieurs façons de s’adapter à l’heure d’été :
– Buvez peu ou pas de caféine pendant quelques jours avant et après le changement d’heure.
– Commencez à vous coucher et à vous réveiller 15 minutes à une demi-heure plus tôt dans la semaine précédant le changement d’heure.
– Essayez de vous détendre dans l’heure qui précède le coucher. Prenez un comprimé de mélatonine, buvez une tisane à la camomille ou prenez un bain chaud.
– Exposez-vous à une lumière vive dès le réveil et à une lumière faible ou à l’obscurité environ une heure avant d’aller vous coucher.

La vie américaine n’est pas propice au repos dont nous avons besoin en général. Cependant, l’heure d’été représente un défi extraordinaire pour les rythmes circadiens de millions de personnes. La semaine de sensibilisation au sommeil est l’occasion de se demander si l’augmentation du nombre d’heures de clarté vaut une diminution potentielle de la santé et de la sécurité.