L’idée d’un lien entre le sommeil et la santé mentale remonte à l’époque d’Hippocrate, le père de la médecine moderne. Les chercheurs ont démontré qu’il existe un lien entre le manque de sommeil et une diminution des capacités du cerveau à réguler la réponse à la peur.
La perturbation de la régulation de la réponse à la peur peut jouer un rôle important dans des troubles mentaux tels que l’anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Ces dernières recherches suggèrent que l’amélioration de la qualité du sommeil peut accroître les chances de succès des traitements pour ces types de troubles.
Comment le sommeil affecte l’anxiété
Des chercheurs du Massachusetts General Hospital, de la Harvard Medical School et de l’université de Pittsburgh ont mené une étude sur le sommeil et la régulation de la peur auprès de 154 participants. Au cours de l’étude, les chercheurs ont utilisé un processus standard de conditionnement et d’extinction de la peur et ont utilisé un appareil d’IRM pour mesurer l’activité cérébrale et la réponse à la peur. La première nuit que les participants ont passée dans le laboratoire du sommeil, ils ont été autorisés à dormir selon leurs habitudes.
Une fois le processus de conditionnement et d’extinction de la peur terminé, les participants ont été divisés en trois groupes pour la deuxième nuit dans le laboratoire de sommeil. Un groupe a bénéficié d’une nuit de sommeil normale. Un autre groupe a été autorisé à ne dormir que la moitié de la quantité normale de sommeil, en conservant la première moitié de leur horaire de sommeil habituel. Ils ont été maintenus éveillés pendant ce qui aurait été la seconde moitié de leur temps de sommeil au cours d’une nuit normale. Le troisième groupe n’a pas été autorisé à dormir du tout. Le lendemain, des tests ont été effectués pour déterminer le degré de réussite du processus d’extinction de la peur chez les participants à l’étude.
Selon les résultats de l’étude, publiés dans Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, le manque de sommeil semble affecter la régulation de la réponse à la peur dans le cerveau. Les participants qui ont dormi suffisamment et normalement ont réussi à éteindre le conditionnement de peur. Leur cerveau présentait une activité liée à la régulation de la peur dans le cortex préfrontal et via le réseau de saillance. Ceux qui ont dormi peu ont nettement moins bien réussi à vaincre leur conditionnement de peur, leur cerveau n’ayant que peu d’activité régulatrice. Il est intéressant de noter que le groupe qui s’en sortait le moins bien était celui qui n’avait dormi que la moitié de son temps de sommeil habituel.
À partir des résultats, les chercheurs ont émis l’hypothèse que c’est en partie la perturbation du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) qui est à l’origine des différences significatives dans la réussite de l’extinction de la peur entre les trois groupes, étant donné que ce stade du sommeil se situe plus tard dans le cycle global du sommeil. Ils ont étayé cette conclusion en se référant à d ‘autres études qui indiquent que c’est pendant le sommeil paradoxal que les peurs de la journée sont traitées par la déconstruction et le désapprentissage de ces souvenirs.
Implications pour l’anxiété et les autres troubles de la régulation de la peur
Les troubles mentaux tels que l’anxiété et le syndrome de stress post-traumatique impliquent généralement une perturbation du processus de régulation de la peur. Les troubles liés à l’anxiété font partie des troubles mentaux les plus répandus dans le monde. L’anxiété et le SSPT sont nettement plus fréquents chez les personnes dont le sommeil est régulièrement perturbé, comme les travailleurs postés, le personnel médical et les militaires. Les personnes souffrant d’insomnie sont également plus exposées à ces types de troubles. En fait, l’insomnie a été clairement associée à un risque accru de dépression et d’anxiété, soulignant le rôle de la qualité du sommeil dans la santé mentale.
L’anxiété, le syndrome de stress post-traumatique et les troubles similaires peuvent être à la fois débilitants et difficiles à traiter. Une meilleure compréhension du rôle du sommeil, en particulier du sommeil paradoxal, dans le processus de régulation de la peur peut améliorer le succès du traitement de ces types de troubles. La compréhension des mécanismes du processus peut même être utilisée pour aider à réduire le risque de développer de tels troubles chez les personnes qui y sont plus vulnérables. Il a été démontré que l’amélioration de la qualité du sommeil à elle seule permet d’améliorer la santé mentale et de réduire le risque de développer une anxiété ou un syndrome de stress post-traumatique.
Améliorer la qualité du sommeil pour réduire l’anxiété et améliorer la santé mentale
Dans de nombreuses études, les chercheurs ont établi un lien clair entre le sommeil et la santé mentale en général. Nous vivons dans un monde stressant, qui exige de beaucoup d’entre nous qu’ils dorment vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cependant, pour réduire les niveaux d’anxiété et maintenir une santé mentale optimale à court et à long terme, il est essentiel d’être proactif en ce qui concerne la qualité et la quantité de sommeil.
Les perturbations chroniques et habituelles du sommeil auront un impact négatif sur les niveaux d’anxiété et sur la santé mentale et le bien-être en général, contribuant à un risque plus élevé de troubles mentaux tels que la dépression et l’anxiété. Commencez dès aujourd’hui à améliorer la qualité de votre sommeil en adoptant une meilleure hygiène du sommeil. Fixez des heures de sommeil et de réveil régulières et respectez-les. Limitez l’utilisation d’appareils électroniques dans les deux heures précédant le coucher. Veillez à avoir une activité physique suffisante pendant la journée. Ce ne sont là que quelques moyens de favoriser activement une bonne nuit de sommeil et de maintenir les niveaux d’anxiété à un minimum.
