La maladie d’Alzheimer est l’une des maladies du vieillissement les plus redoutées. Elle touche actuellement plus de 5,5 millions de personnes rien qu’aux États-Unis, la plupart d’entre elles étant âgées de plus de 65 ans. Bien qu’elle soit associée à une perte de mémoire et de fonctions cognitives, elle peut également avoir des effets physiques dévastateurs. En fait, il s’agit de la sixième cause de décès aux États-Unis. De nouvelles recherches ont mis en évidence plusieurs liens entre le dérèglement du rythme circadien et la maladie d’Alzheimer, suggérant que le sommeil pourrait faire partie intégrante du maintien d’une bonne santé cérébrale tout au long de la vie.

La cause sous-jacente de la maladie d’Alzheimer

La plupart des gens connaissent les principaux symptômes de la maladie d’Alzheimer, à savoir les troubles cognitifs, les pertes de mémoire, la difficulté à s’occuper de soi-même, la confusion, les changements de personnalité, le manque de jugement et le brouillard mental. Cependant, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent également d’une série d’autres problèmes. L’un des symptômes les moins connus et les plus courants est la perturbation du sommeil. Les personnes atteintes d’une maladie neurodégénérative perdent souvent leur rythme naturel. Elles sont éveillées la nuit et peuvent dormir pendant la journée. En outre, elles dorment généralement moins.

Les causes sous-jacentes de ces divers symptômes sont l’accumulation de différentes substances dans les tissus cérébraux fragiles. Une protéine appelée bêta-amyloïde forme des plaques, tandis que les protéines Tau forment des enchevêtrements neurofibrillaires. Celles-ci altèrent et endommagent progressivement les tissus cérébraux et les neurones jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus fonctionner. Selon de nouvelles recherches, l’accumulation de bêta-amyloïde en particulier semble être liée à des perturbations du rythme circadien.

Lien entre la perturbation du rythme circadien et la maladie d’Alzheimer

L’été dernier, des chercheurs ont constaté pour la première fois que les personnes souffrant de troubles du sommeil semblaient plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs pensaient que cela était dû à une altération du système glymphatique. Le système glymphatique est le service de nettoyage du cerveau, dans lequel le mouvement du liquide céphalorachidien élimine les métabolites toxiques. Ces métabolites comprennent les protéines bêta-amyloïde et Tau. Le système glymphatique est le plus actif la nuit, lorsque le cerveau est dans un état de repos partiel et moins actif sur le plan métabolique. Ainsi, une perte constante de sommeil peut nuire à l’élimination des déchets qui peuvent alors s’accumuler et former des dépôts.

Les chercheurs ont noté que les niveaux de ces deux protéines dans le liquide céphalorachidien augmentent chez les personnes qui ont une perte de sommeil, même de courte durée. Toutefois, ils semblent revenir à la normale dès que la personne « rattrape » son sommeil. Seuls les troubles du sommeil à long terme, ou chroniques, semblent liés aux maladies neurodégénératives.

Toutefois, de nouvelles recherches menées cet hiver ont mis en évidence un lien encore plus probant entre le rythme circadien et la maladie d’Alzheimer. Les personnes souffrant d’insomnie et d’autres troubles du sommeil présentent souvent des signes précoces de la maladie d’Alzheimer dans l’imagerie cérébrale et le liquide céphalorachidien, y compris des plaques très précoces. Ces signes peuvent être observés jusqu’à 20 ans avant l’apparition d’autres symptômes. En outre, des souris génétiquement modifiées pour avoir un rythme circadien perturbé présentent également des plaques de bêta-amyloïde correspondant à la maladie d’Alzheimer.

Le sommeil et la santé du cerveau

Ce n’est pas la première étude à établir un lien entre le sommeil et la santé du cerveau. Les personnes souffrant de troubles du sommeil présentent un brouillard mental, des pertes de mémoire et des humeurs plus volatiles. Ce phénomène s’observe non seulement en cas de troubles chroniques du sommeil, mais aussi en cas de perte de sommeil à court terme, comme dans le cas du décalage horaire. En outre, les personnes concernées ont une coordination et une concentration médiocres, ce qui les conduit à avoir de mauvais résultats aux tests et même à être plus souvent victimes d’accidents de voiture.

Le système lymphatique joue un rôle dans les pouvoirs réparateurs du sommeil, mais il y a aussi d’autres facteurs. La mélatonine, une hormone libérée juste avant l’endormissement et tout au long de la nuit, agit comme un antioxydant, aidant à réparer les dommages subis par les organes et les tissus, y compris le cerveau. En outre, la consolidation de la mémoire et d’autres tâches importantes se produisent principalement pendant le sommeil. Pendant que vous êtes plongé dans vos rêves, votre cerveau se débarrasse des dégâts de la journée et se prépare à en affronter une nouvelle.

Perdez-vous du sommeil ?

De combien d’heures de sommeil avez-vous besoin pour préserver la santé de votre cerveau ? Les chercheurs estiment que sept à neuf heures par nuit sont idéales pour la plupart des gens. Cependant, la qualité est aussi importante que la quantité. Les siestes diurnes ne sont pas aussi efficaces pour la santé du cerveau que les longues périodes de sommeil nocturne. La présence de lumières ou de bruits dans votre environnement de sommeil, par exemple, peut vous faire passer plus de temps en sommeil léger qu’en sommeil profond réparateur. En outre, les gens semblent dormir plus efficacement lorsqu’ils se couchent et se lèvent à peu près aux mêmes heures chaque jour. Pour rester en bonne santé, il ne suffit pas de dormir, il faut aussi que le rythme circadien reste prévisible.

La maladie d’Alzheimer est actuellement incurable, ce qui signifie que la prévention et la détection précoce sont essentielles pour réduire ses effets sur notre société. Le maintien d’un rythme circadien sain peut prévenir cette maladie ou du moins en retarder l’apparition. En outre, les personnes souffrant de troubles du sommeil peuvent bénéficier d’un dépistage et d’un traitement précoces. Le maintien d’un rythme circadien sain est essentiel pour se sentir vif et alerte demain matin et pour le reste de la vie.