Pourquoi avez-vous besoin de dormir ? Une nouvelle étude suggère que le sommeil réinitialise le cerveau en réduisant la jonction entre les cellules nerveuses, ce qui pourrait être crucial pour la santé humaine.

La conception du sommeil et de son utilité a évolué au fil du temps, notamment en ce qui concerne la durée idéale du sommeil, les conditions de sommeil que nous préférons et même la question de savoir si nous dormons d’un seul tenant ou en plusieurs parties distinctes. Cependant, une chose ne change jamais : L’homme et la plupart des êtres vivants ont besoin de sommeil pour être en bonne santé et heureux. De nouvelles recherches en biologie circadienne suggèrent que nos sommeils nocturnes sont importants pour de nombreuses raisons, notamment parce que le sommeil réinitialise notre cerveau, ce qui lui permet de mieux fonctionner au cours de la journée à venir.

Le cerveau surmené ?

Nous avons tendance à considérer notre cerveau comme le siège de la pensée et de la cognition. Bien que cela soit vrai, le cerveau agit également comme un panneau de contrôle pour un grand nombre de nos processus quotidiens. Notre cerveau coordonne chacune de nos actions, du mouvement à la respiration. En outre, il doit contrôler les hormones présentes dans notre corps et indiquer aux cellules quand elles doivent accomplir des fonctions importantes telles que la croissance et la reproduction.

Le niveau d’activité élevé et constant de notre cerveau entraîne une forte usure. Il faut du temps pour assurer la maintenance de base des cellules et éliminer les déchets. En outre, le cerveau a besoin de temps pour développer de nouvelles connexions lorsque nous apprenons de nouvelles compétences et assimilons de nouvelles informations et de nouveaux souvenirs. Ces fonctions nécessitent beaucoup de temps. C’est pourquoi nous passons environ un tiers de notre vie à dormir.

De nouvelles preuves que le sommeil réinitialise le cerveau

Les scientifiques ont découvert l’une des nombreuses fonctions biochimiques importantes du sommeil. L’étude la plus récente montre que lorsque nous réfléchissons et acquérons de nouvelles informations tout au long de la journée, les synapses, ou connexions, de notre cerveau sont constamment stimulées. Cela entraîne une augmentation de leur taille. Si cette croissance se poursuivait, les cellules réagiraient en régulant à la baisse les récepteurs et en prenant des mesures pour enrayer la croissance. Une étude menée sur des souris a révélé que leurs synapses rétrécissaient pendant leur sommeil, ce qui permettait une nouvelle croissance et l’établissement de nouvelles connexions au cours de la journée suivante.

Cette tendance a été observée dans tout le cortex cérébral des souris, qui est la partie du cerveau responsable de la pensée, de la mémoire et même des mouvements conscients. Sans ce temps de réinitialisation, les cellules neuronales seraient submergées et cesseraient de fonctionner. Ce mécanisme pourrait être à l’origine de la perte de mémoire et de cognition qui survient même en cas de troubles du sommeil de courte durée, comme le décalage horaire.

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Dormir, c’est se souvenir

Quelle est l’importance exacte de ce processus de réinitialisation ? Des études antérieures ont suggéré que le sommeil est l’un des facteurs les plus importants de la mémoire et de la cognition. En effet, les animaux privés de sommeil obtiennent des résultats nettement inférieurs à divers tests de mémoire et d’intelligence, alors que ceux qui dorment suffisamment excellent. La détérioration de l’état des êtres humains au fur et à mesure qu’ils vieillissent semble également être partiellement liée au sommeil, les êtres humains étant plus susceptibles de développer une démence et de fonctionner à un niveau inférieur lorsqu’ils souffrent de troubles du sommeil.

Il n’est pas surprenant que le sommeil réinitialise le cerveau, car la plupart d’entre nous se réveillent après une bonne nuit de sommeil en se sentant rafraîchis et prêts à relever les défis de la journée. Toutefois, la compréhension des processus à l’origine de ce redémarrage du cerveau pourrait nous permettre de mieux traiter les personnes qui souffrent de troubles du sommeil et des effets physiques dévastateurs qu’un manque de sommeil peut entraîner.