Il est important de dormir suffisamment pour diverses raisons, mais une équipe internationale de scientifiques a découvert une nouvelle raison de dormir huit heures par nuit : le sommeil aide le cerveau à mémoriser et à apprendre une nouvelle langue. Une étude dirigée par l’Université d’Australie du Sud (UniSA) et publiée dans le Journal of Neuroscience a révélé que la coordination de deux événements électriques dans le cerveau endormi améliore considérablement notre capacité à mémoriser de nouveaux mots et des règles grammaticales complexes.

Comment les troubles du sommeil affectent l’apprentissage des langues

Lors d’une expérience menée avec 35 adultes anglophones, les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale des participants qui avaient appris une langue miniature appelée Mini Pinyin, basée sur le mandarin mais dont les règles grammaticales sont similaires à celles de l’anglais. La moitié des participants ont appris le Mini Pinyin le matin et sont revenus le soir pour faire tester leur mémoire. L’autre moitié a appris le Mini Pinyin le soir et a dormi dans le laboratoire pendant que son activité cérébrale était enregistrée. Les chercheurs ont testé leurs progrès le matin. Ceux qui avaient dormi ont obtenu des résultats nettement meilleurs que ceux qui étaient restés éveillés.

Zachariah Cross, chercheur principal, qui a obtenu son doctorat à l’UniSA et travaille actuellement à la Northwestern University de Chicago, explique que les améliorations dues au sommeil sont liées au couplage des oscillations lentes et des fuseaux de sommeil, des schémas d’ondes cérébrales qui se synchronisent pendant le sommeil NREM. « Ce couplage reflète probablement le transfert des informations apprises de l’hippocampe au cortex, améliorant ainsi le stockage de la mémoire à long terme », a déclaré le Dr Cross.

L’activité neuronale après le sommeil a montré des modèles uniques d’oscillations thêta associés au contrôle cognitif et à la consolidation de la mémoire, ce qui suggère un lien étroit entre la coordination des ondes cérébrales induite par le sommeil et les résultats de l’apprentissage. En montrant comment des processus neuronaux spécifiques pendant le sommeil favorisent la consolidation de la mémoire, les chercheurs offrent une nouvelle perspective sur la façon dont les troubles du sommeil affectent l’apprentissage des langues. Le sommeil n’est pas seulement réparateur, c’est un état actif et transformateur pour le cerveau.

Ces résultats pourraient également servir de base au traitement des personnes souffrant de troubles du langage, notamment de troubles du spectre autistique (TSA) et d’aphasie, qui sont plus touchées par les troubles du sommeil que les autres adultes. Les recherches menées chez l’animal et chez l’homme montrent que les oscillations lentes renforcent la plasticité neuronale, c’est-à-dire la capacité du cerveau à changer et à s’adapter en réponse à des expériences et à des lésions. De ce point de vue, les oscillations lentes pourraient être augmentées par des méthodes telles que la stimulation magnétique transcrânienne pour accélérer la thérapie du langage et de la parole basée sur l’aphasie. À l’avenir, les chercheurs souhaitent étudier comment la dynamique du sommeil et de l’éveil influence l’apprentissage d’autres tâches cognitives complexes.

Le sommeil nocturne est la clé des performances scolaires

L’université est une période de transition pour les jeunes adultes. C’est peut-être la première fois que les étudiants ont la liberté de gérer leur propre emploi du temps, mais cette liberté s’accompagne d’exigences concurrentes en matière d’études, d’événements sociaux et même de sommeil. Un sommeil suffisant et de qualité est essentiel pour les performances cognitives. Une équipe de chercheurs de plusieurs institutions a mené la première étude visant à évaluer l’impact de la durée du sommeil nocturne au début du semestre sur la moyenne générale des étudiants de première année d’université à la fin du semestre. À l’aide de traqueurs de sommeil Fitbit, ils ont constaté que les étudiants dorment en moyenne 6,5 heures par nuit, mais que les résultats négatifs commencent à s’accumuler lorsque les étudiants dorment moins de six heures par nuit.

Des études antérieures ont montré que la durée totale du sommeil est un facteur prédictif important pour toute une série de résultats en matière de santé et de performances. Les recommandations en matière de sommeil préconisent que les adolescents dorment entre 8 et 10 heures par nuit. De nombreux étudiants ont des horaires de sommeil irréguliers et dorment trop peu. « Des études animales ont montré l’importance du sommeil pour l’apprentissage et la mémoire », a déclaré M. Creswell. Nous montrons ici comment ces travaux peuvent être généralisés à l’homme. Pour les étudiants de l’enseignement supérieur, moins un étudiant de première année dort la nuit au début du trimestre, moins sa moyenne est élevée à la fin du trimestre, soit cinq à neuf semaines plus tard. Le manque de sommeil peut nuire à la capacité d’apprentissage des étudiants. Des travaux antérieurs sur des animaux ont montré que les souvenirs formés pendant la journée sont consolidés pendant le sommeil.

Lorsque les habitudes de sommeil sont perturbées, le contenu appris pendant la journée est perdu. Les chercheurs ont appliqué cette logique aux étudiants et se sont demandé si un sommeil interrompu ou insuffisant pouvait affecter leur apprentissage et si cela se reflétait dans leurs résultats scolaires. À leur grande surprise, les chercheurs ont constaté que les étudiants qui dormaient moins de six heures voyaient leurs résultats scolaires baisser de manière significative. En outre, chaque heure de sommeil perdue correspondait à une baisse de 0,07 de la moyenne à la fin du semestre. L’étude a tenu compte des résultats scolaires antérieurs, des siestes diurnes, de la race, du sexe et du statut de première génération. Plusieurs études ont également tenu compte de la charge totale de cours. Aucun de ces facteurs n’a eu d’incidence sur l’impact global du sommeil nocturne sur la moyenne générale. Ces travaux soulignent l’importance d’élaborer des programmes et des politiques structurés dans les établissements d’enseignement afin d’encourager les étudiants à se concentrer sur leur sommeil.