Bien que votre cerveau semble s’éteindre lorsque vous dormez, des recherches ont montré qu’il reste en fait très actif tout au long de la nuit. En fait, certains des travaux de maintenance les plus vitaux dans notre tissu cérébral sont effectués tard dans la nuit, pendant que nous dormons. Lorsque nous dormons, les cellules immunitaires entretiennent le tissu cérébral et un système glymphatique complexe débarrasse nos tissus des déchets métaboliques. Si vous aviez besoin d’une autre raison de vous assurer que vous dormez suffisamment pour préserver votre santé, la voici.

Votre cerveau sur le sommeil

Il n’y a pas si longtemps, on croyait que notre cerveau s’éteignait complètement la nuit, à l’exception d’un rêve occasionnel. Aujourd’hui, la technologie et les tests modernes nous permettent de voir exactement à quel point notre cerveau est occupé lorsque nous sommes profondément endormis. À bien des égards, notre cerveau est en fait plus occupé lorsque nous dormons que lorsque nous sommes éveillés et pleinement conscients.

Lorsque nous dormons, notre cerveau passe par des cycles électriques qui peuvent être mesurés et même utilisés pour prédire si nous sommes en train de rêver. Ces cycles consistent en une activité électrique que notre cerveau utilise pour communiquer entre les cellules cérébrales, ou neurones. Nous passons par des cycles de sommeil non paradoxal et de sommeil paradoxal afin de nous reposer correctement tout en permettant à notre cerveau de se reconstruire pour la journée à venir.

Ces cycles de sommeil nous font passer par le sommeil profond et le sommeil léger, le rêve et le non-rêve, de manière répétée jusqu’à ce que notre cerveau ait fini de faire le ménage et ait accompli ses tâches pour la nuit. Pendant que nous rêvons, le cerveau humain est occupé à préparer une nouvelle journée.

Le travail d’un cerveau endormi

L’activité électrique atteint des pics lorsque nous dormons parce que notre cerveau travaille dur – formant des pics littéraux sur un EEG, connus sous le nom de fuseaux de sommeil. Lorsque nous dormons, notre cerveau consolide nos souvenirs, ce qui constitue l’étape finale de l’apprentissage de nouvelles informations. C’est la raison pour laquelle les personnes qui étudient juste avant de se coucher obtiennent de meilleurs résultats aux examens que celles qui étudient à d’autres moments.

L’activité électrique n’est pas le seul exercice auquel notre cerveau s’adonne pendant le sommeil. La nuit, notre cerveau inonde également nos neurones de liquide céphalo-rachidien afin de les débarrasser des déchets métaboliques. Lorsque ce système, appelé système glymphatique, ne fonctionne pas correctement, le risque de maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer est plus élevé.

Selon une nouvelle étude, ce nettoyage en profondeur pourrait aller au-delà du simple lavage des tissus. Les scientifiques ont découvert que des cellules immunitaires spécialisées entretiennent les tissus cérébraux pendant le sommeil, faisant littéralement « sortir les poubelles ».

Comment les cellules immunitaires « font les poubelles » pendant le sommeil

La microglie est un élément essentiel de la santé du cerveau. Ces cellules immunitaires sont regroupées dans les tissus cérébraux et contribuent à former la barrière hémato-encéphalique, qui empêche les produits chimiques toxiques et la plupart des bactéries de pénétrer dans notre cerveau et de l’endommager.

La microglie joue un rôle important dans la propreté de notre cerveau. Elles éliminent toutes les substances chimiques indésirables tout en identifiant et en réparant les dommages causés à nos tissus. Cependant, ces cellules immunitaires ne fonctionnent pas efficacement lorsque nous sommes éveillés. Selon une nouvelle étude, les microglies sont conçues pour effectuer la majeure partie de leur sale travail pendant que nous dormons profondément.

Lorsque nous dormons, notre structure hormonale change radicalement. Nos niveaux de mélatonine augmentent considérablement tandis que les hormones cortisol, épinéphrine et norépinéphrine diminuent. Ceci est important car, selon cette nouvelle étude, la microglie elle-même s’endort lorsque les niveaux de norépinéphrine sont élevés. Puis, lorsque nous nous endormons et que les niveaux chutent, elles se réveillent pour effectuer leurs tâches essentielles de nettoyage.

L’insomnie : mauvaise pour le cerveau

Des millions de personnes dans le monde souffrent d’insomnie. Cette étude récente suggère que ces personnes ne se sentent pas seulement plus fatiguées le lendemain d’un mauvais sommeil, mais qu’elles subissent de véritables dommages à leur cerveau. Nous dépendons de la microglie et de notre système glymphatique pour maintenir nos tissus cérébraux en bonne santé et prêts à fonctionner. Sans sommeil, ces deux systèmes ne peuvent pas fonctionner aussi efficacement que possible.

Avec l’âge, l’insomnie et d’autres troubles du sommeil peuvent faire une différence encore plus grande. Les personnes qui ne dorment pas suffisamment courent un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives graves. En outre, un rythme circadien déréglé peut vous exposer à un risque plus élevé de maladie mentale, de délire et d’autres maladies susceptibles de ternir votre âge d’or.

Trouver ses rêves dans un sommeil profond

Il est essentiel de dormir suffisamment pour vivre longtemps et en bonne santé. Cependant, de nombreuses personnes se tournent et se retournent encore une bonne partie de la nuit. Si vous avez du mal à dormir, demandez-vous si vous avez des habitudes qui peuvent perturber votre horloge interne. Gardez-vous des écrans tels que votre téléphone ou votre télévision allumés tard dans la nuit ? Avez-vous une routine du soir qui vous aide à vous détendre et à vous mettre dans l’ambiance du sommeil ? Même de petits changements dans votre routine habituelle peuvent augmenter vos chances de vous endormir et de rester endormi toute la nuit.