Les troubles du sommeil étant de plus en plus fréquents, il n’est pas surprenant qu’un nombre croissant de personnes prennent des suppléments de mélatonine. Ces compléments sont identiques à une hormone du même nom produite par notre corps et qui nous aide à nous endormir et à rester endormis.

Au-delà de ses effets sur le cycle du sommeil, on sait peu de choses sur le fonctionnement de la mélatonine. Nous savons qu’elle est un antioxydant et qu’elle peut avoir des effets considérables sur les cellules, mais nous ne savons pas exactement comment. Aujourd’hui, de nouvelles recherches sur la façon dont la mélatonine favorise le sommeil semblent avoir mis le doigt sur la façon exacte dont la mélatonine nous rend somnolents.

Le rôle de la mélatonine dans le corps humain

Comme de nombreuses hormones, la mélatonine joue divers rôles dans le corps humain. Elle agit comme un antioxydant, aidant nos cellules à neutraliser les espèces réactives de l’oxygène qui peuvent s’accumuler à partir des processus métaboliques tout au long de la journée. Elle semble également jouer un rôle important dans le cycle cellulaire, en stimulant la réparation de l’ADN pendant que nous dormons la nuit.

Cependant, la mélatonine est surtout connue pour son rôle dans le sommeil. La mélatonine est stockée dans la glande pinéale de notre cerveau. Elle est libérée après une longue cascade d’événements qui commencent lorsque nos yeux cessent de percevoir la lumière de l’environnement. Lorsqu’elle est libérée, nous nous sentons moins alertes. Nos yeux commencent à s’alourdir. Finalement, nous nous assoupissons et entrons dans des cycles de sommeil qui se poursuivront jusqu’à ce que la lumière du matin (ou le réveil) nous réveille.

Bien que nous en sachions beaucoup sur la façon dont la mélatonine interagit avec notre corps, nous ne comprenions pas exactement comment elle produisait ces effets jusqu’à une étude publiée ce mois-ci par la faculté de médecine de l’université du Missouri.

Comment la mélatonine favorise le sommeil

La mélatonine interagit avec les cellules de notre corps par l’intermédiaire de récepteurs cellulaires. L’un d’entre eux, appelé MT1, semble jouer un rôle essentiel dans le sommeil. Dans notre cerveau, des neurones spéciaux produisent l’orexine, une hormone qui nous aide à rester éveillés. Ils possèdent un ensemble de récepteurs appelés récepteurs MT1 qui suppriment la libération d’orexine lorsque la mélatonine se lie à eux. Lorsque les chercheurs ont supprimé ces récepteurs chez les souris, ces neurones ont continué à produire de l’orexine et la mélatonine n’a pas induit le sommeil. Cela indique que ces récepteurs jouent un rôle essentiel dans les effets de cette substance biochimique sur le sommeil et la vigilance.

Récepteurs MT1 : Une future cible pour le traitement de l’insomnie ?

Pourquoi cette recherche est-elle importante ? Des millions de personnes dans le monde souffrent d’insomnie et d’autres troubles du sommeil, et ne trouvent souvent aucun soulagement dans les thérapies conventionnelles en vente libre ou sur ordonnance disponibles sur le marché. Nombre de ces thérapies n’agissent pas directement sur la production de mélatonine, mais agissent plutôt comme un sédatif. Les personnes qui ne trouvent pas le sommeil dont elles ont besoin en prenant des suppléments de mélatonine essaient souvent l’Ambien, le Lunesta et d’autres médicaments qui induisent le sommeil en déprimant le système nerveux. Ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires tels que la somnolence diurne, le somnambulisme et même des hallucinations.

Connaître les récepteurs exacts qui induisent le sommeil pourrait être la clé pour créer des médicaments efficaces sans effets secondaires dévastateurs. Le récepteur MT1 ne semble pas avoir d’autres effets que la suppression de l’orexine, de sorte que la désactivation de ces récepteurs MT1 n’entraînera probablement pas un large éventail d’effets secondaires.

Bien que nous ne soyons évidemment pas des souris de laboratoire, nous partageons exactement le même système de traitement de la mélatonine et de production de l’orexine. Nous pourrions donc être en mesure d’utiliser ces nouvelles informations pour apporter des améliorations significatives à la santé humaine.

Le sommeil : La frontière moderne

Dormir suffisamment est un défi pour de nombreuses personnes dans le monde moderne, ce qui crée un besoin croissant de nouveaux et meilleurs médicaments pour le sommeil qui fonctionnent bien sans effets secondaires. Les raisons de ce besoin sont complexes : l’augmentation du stress et de l’anxiété y contribue probablement. En outre, les chercheurs ont pointé du doigt les sources de lumière dans l’environnement comme une cause potentielle de notre perte collective de sommeil. Même si vous rangez votre smartphone et éteignez la lampe avant de vous coucher, la pollution lumineuse est omniprésente dans la plupart des régions du monde occidental.

Une hygiène du sommeil élémentaire peut faire la différence pour de nombreuses personnes. Les chercheurs recommandent de s’endormir et de se réveiller à la même heure. En outre, réserver sa chambre à coucher au sommeil, au sexe et aux activités de repos peut aider à entraîner le cerveau à se calmer dès que l’on pose la tête sur l’oreiller. Un supplément de mélatonine combiné à ces mesures peut aider de nombreuses personnes à obtenir le sommeil dont elles ont besoin. Toutefois, même avec ces mesures, le besoin de médicaments efficaces pour le sommeil restera probablement croissant dans un avenir prévisible.

Il est amusant de constater qu’une substance biochimique aussi simple que la mélatonine puisse être si peu comprise. Cependant, jusqu’à récemment, nous ne comprenions vraiment pas comment la mélatonine remplit sa fonction la plus élémentaire, à savoir nous faire dormir. Maintenant que nous disposons de ces informations, la prochaine étape consiste à les utiliser pour améliorer le sommeil de millions de personnes qui en ont désespérément besoin.