Pour de nombreuses personnes, l’ennui et la somnolence vont souvent de pair. Que ce soit à l’église, dans une classe difficile ou même lors d’une longue réunion, la plupart d’entre nous sentent leurs yeux s’alourdir et leur tête commencer à hocher lorsqu’ils s’ennuient. Cela peut s’avérer très gênant, mais cela reste un comportement humain marquant que l’on retrouve dans toutes les cultures. Pourquoi, au juste, avons-nous sommeil lorsque nous nous ennuyons ? De nouvelles recherches pourraient avoir permis de trouver le groupe exact de neurones impliqués.

La psychologie de l’ennui

Il arrive à tout le monde de s’ennuyer. L’ennui est un état émotionnel très difficile à définir, mais les psychologues ont dégagé quelques tendances. Les personnes qui s’ennuient souffrent généralement d’un niveau d’excitation élevé ; leur cerveau est en pleine effervescence à ce moment-là, mais il n’y a rien pour les occuper. Le manque de contrôle sur la situation est également un facteur important de l’ennui. Les personnes inoccupées mais libres de faire ce qu’elles veulent peuvent simplement trouver une autre activité, alors que les personnes qui s’ennuient sont souvent piégées dans une situation.

Enfin, les personnes qui s’ennuient se trouvent souvent dans des environnements très stimulants. Bien que cela n’ait pas de sens intuitif, cela correspond aux résultats de la recherche selon lesquels les cerveaux qui s’ennuient sont plus excités. Les petites choses qui se passent en arrière-plan font qu’il est impossible d’avoir l’esprit tranquille et de se concentrer sur une seule chose. Même s’il se passe beaucoup de choses dans notre environnement, nous ne pouvons pas obtenir la récompense mentale d’une activité ciblée.

Le coût sociétal de l’ennui

L’ennui n’est pas seulement un problème personnel, mais aussi un problème culturel. Nos environnements étant remplis de stimulations aléatoires, de nombreuses personnes s’ennuient tout au long de leur journée. Il en résulte une perte de productivité et un taux de rotation du personnel plus élevé. En outre, les personnes qui s’ennuient sont plus susceptibles d’avoir des accidents, d’une part parce qu’elles risquent davantage de s’endormir et d’autre part parce qu’elles risquent davantage de conduire dangereusement.

Cela pourrait être problématique car les Américains sont plus nombreux que jamais à s’ennuyer. Chaque jour, plus de 70 % des gens déclarent s’ennuyer de manière perceptible. Cela est dû en partie aux niveaux élevés de lumière et de bruit stimulants qui nous entourent. Cependant, notre économie peut également jouer un rôle. Les gens sont prêts à accepter des emplois qui ne les intéressent pas vraiment afin de joindre les deux bouts. Les gens d’aujourd’hui sont plus occupés que jamais, mais ils s’ennuient aussi plus que jamais.

Ennui et somnolence : Des neurones récemment découverts jouent un double rôle

Si vous vous endormez pendant les réunions du conseil d’administration, de nouvelles découvertes suggèrent qu’une zone du cerveau appelée noyau accumbens est probablement en cause. Le noyau accumbens est responsable de la motivation et de la récompense ainsi que d’un large éventail d’autres comportements, y compris l’induction d’un sommeil à ondes lentes.

La nature de ce lien entre l’ennui et la somnolence est prometteuse car elle ouvre des pistes pour de futurs traitements des troubles du sommeil. Elle pourrait également contribuer à réduire le coût sociétal et personnel de l’ennui. Les chercheurs ont remarqué que la même zone du cerveau s’illuminait dans les scanners fonctionnels lorsque les personnes s’ennuyaient ou étaient très somnolentes. Une étude plus approfondie de cette région a montré l’activité biochimique qui sous-tend le lien. Lorsque nous nous ennuyons, nos neurones très excités, mais aussi non récompensés et désengagés, libèrent de l’adénosine dans le noyau accumbens. Cette adénosine stimule à son tour les neurones de la même région du cerveau qui induisent le sommeil lent.

Moyens naturels de lutter contre l’ennui

Même s’il n’existera probablement jamais de médicament contre l’ennui, il existe des moyens simples de réduire ce phénomène désagréable et ses effets dans votre vie. Tout d’abord, vous pouvez réduire le niveau d’excitation de votre cerveau. Par exemple, on peut réduire les bruits extérieurs, les écrans et autres sources de stimulation cérébrale. La méditation est un autre moyen simple de calmer le bruit interne.

Deuxièmement, l’ennui peut être combattu en introduisant une activité qui a une récompense intrinsèque. Par exemple, les mots croisés et les jeux vidéo simples induisent un sentiment de motivation et de récompense. Ces « récompenses » peuvent même prendre la forme d’un engagement ou d’un plaisir, car les centres de récompense du cerveau ne font guère de différence. Si vous conduisez, envisagez d’écouter un podcast ou un livre sur cassette. Ces options vous permettent d’activer les centres de récompense de votre cerveau et de réduire ainsi l’ennui.

Enfin, veillez à être bien reposé. Bien que l’ennui puisse provoquer la somnolence, vous êtes plus susceptible de vous endormir si vous ne vous êtes pas suffisamment reposé. S’assoupir lors d’une réunion importante est embarrassant, mais s’assoupir dans d’autres situations peut être dangereux, voire fatal. Dormir suffisamment est essentiel à votre santé mentale et physique à tous points de vue.

Si le sommeil est en grande partie contrôlé par le noyau suprachiasmatique, le noyau accumbens semble également être une zone importante du cerveau qui détermine le comportement pendant le sommeil. Bien que cette découverte soit encore très récente, elle ouvre la voie à de nouvelles thérapies pour traiter à la fois l’ennui et l’insomnie. Pour les personnes souffrant de l’une ou l’autre de ces maladies, voire des deux, l’avenir pourrait bien être prometteur.