Les séances d’étude nocturnes avant les examens, qui font depuis longtemps partie de l’expérience académique des lycéens et des étudiants, permettent peut-être aux élèves de passer un examen, mais elles ne sont peut-être pas utiles pour l’apprentissage proprement dit de la matière. Selon une étude récente menée par une équipe de chercheurs de l’université Brown et du RIKEN Center for Brain Science au Japon et publiée dans le Journal of Neuroscience, le sommeil joue un rôle essentiel dans les processus cognitifs associés à l’apprentissage. Confirmant les résultats d’études antérieures, cette nouvelle étude a montré que l’apprentissage après le sommeil améliore le traitement des connaissances ainsi que la consolidation des informations.
Ce que les chercheurs ont découvert sur l’apprentissage après le sommeil
Si les recherches antérieures ont apporté des preuves irréfutables des bienfaits du sommeil, les mécanismes impliqués dans l’apprentissage étaient moins clairs. Cette étude récente a permis de mieux comprendre ces mécanismes, en mettant en lumière l’impact du sommeil sur les processus cognitifs impliqués. Ces processus comprennent, entre autres, l’acquisition ou l’obtention de nouvelles informations, la consolidation ou la fixation de la mémoire de ces nouvelles informations dans l’esprit, et le rappel, qui fait référence à la capacité de se rappeler ou d’accéder à ces informations stockées.
Comme l’explique le Dr Yuka Sasaki, professeur de sciences psychologiques, cognitives et linguistiques dans le cadre du programme d’études supérieures en neurosciences de l’université Brown, qui a également été l’auteur principal de ce projet de recherche, les chercheurs ont comparé deux modèles théoriques de l’impact spécifique du sommeil sur l’apprentissage. Il s’agit du modèle dépendant de l’utilisateur et du modèle dépendant de l’apprentissage.
Dans le premier, l’efficacité des processus qui se déroulent pendant le sommeil, comme la consolidation, dépend de l’efficacité avec laquelle le cerveau fonctionne lorsqu’une personne est éveillée. Dans le modèle dépendant de l’apprentissage, il existe des processus neuronaux spécifiques liés à l’apprentissage qui se déroulent à des stades spécifiques du sommeil, tels que les processus de consolidation de la mémoire qui se déroulent pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM).
Pour comparer les deux modèles théoriques, les chercheurs ont constitué deux groupes, composés d’hommes et de femmes. L’apprentissage auquel ont participé les sujets de l’étude était une tâche de discrimination de texture. Le premier groupe de sujets a été testé avant d’être formé à la tâche d’apprentissage de l’étude, puis a reçu une formation spécifique à la tâche. Ils ont été testés après la formation, puis ils ont fait une sieste d’une heure et demie, après quoi ils ont été testés à nouveau pour la rétention des informations. Pour le second groupe, le dispositif était un peu différent, conçu pour interférer avec le processus d’apprentissage. Les membres de ce groupe ont été formés à la tâche et ont été testés avant et après leur sieste de 90 minutes.
Selon les chercheurs, les résultats de l’étude ont démontré que le modèle dépendant de l’apprentissage était la description la plus précise des mécanismes impliqués dans les processus cognitifs de l’apprentissage. Pendant le sommeil, des processus neuronaux spécifiques liés à l’apprentissage se déroulent, ce qui signifie que le sommeil joue un rôle spécifique et essentiel dans la consolidation, ou l’organisation et le stockage, de nouvelles informations dans le cerveau.
Bien que les chercheurs notent que d’autres recherches sont nécessaires, en particulier dans le domaine des types d’apprentissage plus spécifiques par opposition aux types d’apprentissage plus généraux, le Dr Sasaki a été en mesure de proposer des applications pratiques des résultats de leur étude qui permettent d’améliorer l’apprentissage dans le monde réel.
Utilisation pratique des résultats de l’étude pour un meilleur apprentissage
En tant que professeur, il n’est pas surprenant que le Dr Sasaki ait vu l’impact que les résultats de cette étude pourraient avoir sur les étudiants s’ils étaient appliqués à la façon dont la journée d’un étudiant est structurée. Elle a suggéré que l’aménagement des horaires scolaires pour favoriser un meilleur sommeil des élèves pourrait potentiellement améliorer leur apprentissage. Dans ce contexte, il est intéressant de noter que les adolescents ont tendance à avoir un cycle veille-sommeil plus tardif en raison des modifications de leur rythme circadien liées à la puberté.
Le manque de sommeil est un problème courant dans cette tranche d’âge, ce qui semble avoir un impact significatif sur leurs capacités d’apprentissage. D’après les dernières recherches sur le sommeil, l’apprentissage et la mémoire, les heures d’école matinales courantes aujourd’hui ne sont peut-être pas le meilleur scénario d’apprentissage pour les adolescents et les jeunes adultes.
Considérer le sommeil comme essentiel à l’apprentissage
Que vous soyez étudiant, que vous participiez activement à l’apprentissage ou que vous soyez responsable d’un étudiant, n’oubliez pas de considérer le sommeil comme un élément essentiel de l’apprentissage. Si les activités extrascolaires et sociales ont leur importance, elles doivent être équilibrées avec les objectifs fondamentaux d’apprentissage, de traitement des connaissances et de mémorisation, ainsi qu’avec un temps suffisant pour un sommeil correct chaque nuit.
Naturellement, ce conseil ne s’adresse pas uniquement aux étudiants. Nous apprenons tous, que ce soit au travail ou dans notre vie quotidienne, et nous pouvons tous bénéficier d’un fonctionnement cognitif optimal, notamment en ce qui concerne la mémoire et l’apprentissage.
