Des niveaux élevés d’inflammation chez les jeunes adultes sont liés à des performances moindres lors de tests d’aptitudes au milieu de la vie. Selon une nouvelle étude de l’université de San Francisco, les jeunes adultes présentant des niveaux élevés d’inflammation associés à l’obésité, à la sédentarité, aux maladies chroniques, au stress et au tabagisme pourraient avoir de moins bonnes performances cognitives à l’âge mûr. Les chercheurs avaient déjà établi un lien entre des niveaux élevés d’inflammation chez les adultes plus âgés et la démence, mais cette étude est l’une des premières à établir un lien entre l’inflammation au début de l’âge adulte et des capacités cognitives moindres au milieu de la vie.

L’influence du mode de vie sur les capacités cognitives

Selon le premier auteur, Amber Bahorik, du département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’UCSF et du Weill Institute for Neurosciences, des études à long terme ont montré que les changements cérébraux menant à la maladie d ‘Alzheimer et à d’autres démences peuvent prendre des dizaines d’années à se développer. Les chercheurs ont voulu savoir si les habitudes en matière de santé et de mode de vie au début de l’âge adulte jouent un rôle dans les capacités cognitives au milieu de la vie, qui à leur tour peuvent influencer la probabilité d’une démence plus tard dans la vie.

Dans leur étude, publiée dans la revue Neurology, les experts ont constaté que seulement 10 % des personnes présentant une faible inflammation obtenaient de mauvais résultats aux tests de vitesse de traitement et de mémoire, contre 21 % et 19 % des personnes présentant des niveaux d’inflammation modérés ou élevés, respectivement. Lorsque les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que l’âge, l’activité physique et le taux de cholestérol total, les différences de vitesse de traitement ont persisté ; les chercheurs ont également constaté des différences dans les fonctions exécutives, qui comprennent la mémoire de travail, la résolution de problèmes et le contrôle des impulsions.

L’étude a suivi 2 364 adultes dans le cadre de l’étude CARDIA, qui vise à identifier les facteurs qui, chez les jeunes adultes, entraînent des maladies cardiovasculaires deux ou trois décennies plus tard. Les participants avaient entre 18 et 30 ans lorsqu’ils ont été enrôlés dans l’étude et ont été testés quatre fois sur une période de 18 ans pour le marqueur inflammatoire protéine C-réactive (CRP). Les tests cognitifs ont été effectués cinq ans après la dernière mesure de la CRP, alors que la plupart des participants avaient entre 40 et 50 ans. Environ la moitié des participants étaient des femmes, un peu moins de la moitié étaient afro-américains et le reste était blanc. Environ 45 % des participants présentaient une inflammation stable et faible, 16 % une inflammation modérée ou croissante et 39 % des niveaux plus élevés.

Inflammation et risques pour la santé

Les chercheurs ont également établi un lien entre des niveaux d’inflammation plus élevés et l’inactivité physique, un IMC plus élevé et le tabagisme. L’inflammation joue un rôle important dans le vieillissement cognitif et peut commencer au début de l’âge adulte. Il est probable que l’inflammation ait un effet direct et indirect sur la cognition.

Kristine Yaffe, professeur de psychiatrie et de sciences comportementales, de neurologie, d’épidémiologie et de biostatistique à l’UCSF, fait partie de la première équipe d’experts à avoir constaté que 30 % du risque de démence est évitable. Ses recherches récentes ont porté sur le lien entre un sommeil irrégulier et une diminution de la cognition au milieu de la vie, ainsi que sur l’impact de la santé individuelle et des changements de mode de vie sur la prévention de la perte de mémoire chez les personnes âgées à haut risque. Heureusement, il existe des moyens de réduire l’inflammation, comme l’augmentation de l’activité physique et l’arrêt du tabac, qui pourraient constituer des pistes prometteuses pour la prévention.

L’inflammation joue un rôle dans diverses formes de démence

Des recherches antérieures ont déjà montré que l’inflammation dans le cerveau joue un rôle important dans la démence. L’inflammation est généralement la réponse de l’organisme à une blessure ou à un stress, comme la rougeur et le gonflement associés à une blessure ou à une infection. L’inflammation dans le cerveau – connue sous le nom de neuroinflammation – a été associée à de nombreuses pathologies, notamment la dépression, la psychose et la sclérose en plaques. Elle a également été associée au risque de maladie d’Alzheimer.

Dans une étude publiée dans la revue Brain, une équipe de chercheurs de l’université de Cambridge a cherché à savoir si la neuroinflammation était également présente dans d’autres formes de démence, ce qui signifierait qu’elle est présente dans de nombreuses maladies neurodégénératives. L’équipe a recruté 31 patients atteints de trois formes différentes de démence frontotemporale (DFT). La DFT est une famille de maladies différentes causées par l’accumulation de plusieurs protéines anormales dans le cerveau.

Les patients ont subi des scanners cérébraux pour détecter l’inflammation et les protéines indésirables. Dans chacun des deux scanners de tomographie par émission de positons (TEP), un colorant chimique a été injecté pour éclairer des molécules spécifiques qui visualisent soit les cellules inflammatoires du cerveau, soit les protéines inutiles. Lors du premier examen, le colorant a illuminé les cellules responsables de la neuroinflammation. Celles-ci indiquent des dommages continus aux cellules du cerveau et à leurs connexions. Dans le second scanner, le colorant se lie aux différents types de protéines « inutiles » que l’on trouve dans la DFT.

Les chercheurs ont montré que dans l’ensemble du cerveau et dans les trois types de DFT, plus l’inflammation est importante dans chaque partie du cerveau, plus l’accumulation de protéines indésirables est importante. Pour prouver que les colorants détectent l’inflammation et les protéines nocives, ils ont analysé au microscope 12 cerveaux donnés à la Cambridge Brain Bank après le décès. L’équipe souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour traduire les connaissances sur l’inflammation dans la démence en traitements testables.

C’est une découverte importante que les trois types de démence frontotemporale présentent une inflammation associée à l’accumulation de protéines anormales nocives dans différentes parties du cerveau. Les maladies sont également très différentes les unes des autres à d’autres égards. Outre le fait que l’inflammation est connue pour jouer un rôle dans la maladie d’Alzheimer, les résultats suggèrent que l’inflammation fait partie de nombreuses autres maladies neurodégénératives, notamment la maladie de Parkinson et la maladie de Huntington. Cela laisse espérer que des traitements à base d’immunité pourraient contribuer à ralentir ou à prévenir ces maladies.