La science des chronotypes est intéressante en soi. Ces dernières années, nous avons appris qu’il existe des liens entre le chronotype et les traits de personnalité, les risques pour la santé mentale et la santé physique en général. Cependant, les récentes découvertes scientifiques concernant la composante génétique du chronotype font passer la compréhension scientifique des chronotypes à un niveau supérieur, permettant d’entrevoir l’origine des chronotypes ainsi que leur valeur en termes d’évolution.

Non seulement le chronotype varie d’un individu à l’autre, mais il varie également au sein d’un même individu en fonction de l’âge, ce qui a conduit certains chercheurs à émettre des théories sur l’évolution et la valeur sécuritaire de ces variations dans les cultures de chasseurs-cueilleurs.

Rythme de sommeil, de veille et d’activité

Au sens le plus élémentaire du terme, le chronotype décrit le rythme naturel de sommeil, de veille et d’activité d’une personne au sein du cycle d’environ 24 heures qui constitue le rythme circadien d’une personne. Les groupes de base sont le matin, le soir et l’intermédiaire. En raison de son rôle dans la synchronisation du sommeil, qui peut influer sur le rythme circadien, le chronotype peut avoir un impact sur la santé physique et mentale de diverses manières.

Cela est dû en partie au rôle du rythme circadien dans la synchronisation d’un nombre presque incalculable de processus corporels complexes, tels que la fabrication et la libération d’hormones essentielles, notamment la mélatonine et l’insuline. En outre, les perturbations du rythme circadien, de la quantité et de la qualité du sommeil, fréquentes lorsque le chronotype et le mode de vie sont en désaccord, peuvent également avoir un impact négatif sur la santé et le bien-être, en augmentant le risque de nombreuses maladies.

Le chronotype a des composantes génétiques

La science et la technologie modernes ont ouvert de vastes perspectives de recherche, ce qui a grandement profité à l’étude des chronotypes. Grâce à la possibilité de mener des études d’association à l’échelle du génome (GWAS) à grande échelle, les scientifiques ont été mieux à même de confirmer que les chronotypes ont bel et bien des composantes génétiques. Il existe des différences génétiques identifiables entre les groupes de chronotypes de base. Par exemple, une variation génétique du gène PERIOD2 (PER2 ) est liée à des chronotypes plus tardifs, par opposition à ceux qui entreraient dans la catégorie du matin.

Une étude basée sur les données d’environ 700 000 personnes, recueillies auprès de 23andMe et de la UK Biobank, a révélé que 351 variantes génétiques entrent en jeu dans la détermination du chronotype. Ces résultats confirment et complètent des études antérieures faisant état de variations génétiques, la nouvelle étude révélant un nombre bien plus important de variations liées à la détermination du chronotype. Des études suggèrent qu’entre 20 et 50 % des facteurs impliqués dans la détermination du chronotype sont présents à la naissance en raison de la génétique.

Certaines des variations génétiques qui influencent le chronotype se produisent dans les gènes liés au bon fonctionnement de l’horloge biologique. D’autres variations génétiques ayant un impact sur le chronotype ont été trouvées dans les gènes associés à la rétine et à la façon dont elle traduit la lumière en signaux adaptés au cerveau. Ce ne sont là que quelques-unes des variations génétiques liées au chronotype.

Un indice sur l’origine des chronotypes

La mise en évidence d’une composante génétique du chronotype ouvre de nouvelles pistes de réflexion quant à l’origine des chronotypes. Du point de vue de l’évolution, la variation du chronotype chez les individus vivant en groupe pourrait avoir une valeur pratique. Comme l’indique une étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences, le sommeil peut être une période vulnérable et dangereuse pour les animaux, y compris les humains, en particulier dans les sociétés préindustrielles, non urbanisées et non agraires.

Ainsi, les variations du chronotype qui font que le groupe ne dort et ne se réveille pas tous à peu près en même temps, mais que les différents membres du groupe sont éveillés à des moments différents tout au long de la nuit, pourraient constituer un réel avantage pour la sécurité du groupe et même améliorer les taux de survie. Sur le chemin de l’évolution, ceux qui survivent ont généralement plus de chances de transmettre leur matériel génétique.

Il est intéressant de noter que l’équipe internationale de chercheurs ayant participé à l’étude a constaté que chez les chasseurs-cueilleurs Hadza de Tanzanie, tous les membres du groupe dormaient en même temps pendant seulement 18 minutes. Les chercheurs ont observé le groupe pendant 20 jours. Selon les chercheurs, quelqu’un était éveillé 98,8 % du temps. Cela signifie qu’en cas de danger, quelqu’un était disponible pour réveiller et avertir le groupe pendant presque toute la nuit. Les chercheurs ont expliqué qu’en raison des similitudes entre le mode de vie des Hazda et celui de nos ancêtres du Pléistocène, il est possible d’entrevoir certains éléments de notre propre évolution.

Travaillez avec votre chronotype lorsque c’est possible

En contemplant notre histoire évolutive, il convient de noter que le fonctionnement de notre corps est le résultat de milliers d’années d’évolution. Si nous, qui menons un mode de vie moderne, avons l’impression d’être très différents de nos ancêtres du Pléistocène ou même des Hazda, le temps pendant lequel nous avons vécu ce mode de vie n’est qu’un moment dans le temps si l’on considère la vaste étendue de notre histoire.

Ces rythmes anciens ont encore un impact sur le fonctionnement de notre corps aujourd’hui. Il est donc logique, pour un meilleur sommeil et une meilleure santé, de travailler avec notre chronotype, en organisant nos obligations et nos activités de manière à mieux correspondre à nos rythmes naturels, dans la mesure du possible.