Les effets du travail posté sur la santé ont été bien étudiés. De nouvelles recherches suggèrent que la capacité à supporter le travail de nuit pourrait être génétique.
De nombreuses organisations de santé, de l’OMS au CDC, considèrent que le travail en horaires décalés constitue un risque grave pour la santé, voire un agent cancérigène. Les experts du travail estiment que 3,2 % de la population active travaille de nuit et que 2,5 % travaille en alternance. Un nombre encore plus important de personnes travaillent le soir, très tôt le matin et d’autres horaires irréguliers, soit au total environ 15 % de la main-d’œuvre. Cela signifie qu’environ six millions de personnes sont exposées à un risque accru de cancer, de diabète et de maladies cardiaques. Toutefois, ces risques semblent toucher certaines personnes plus que d’autres.
Les épreuves du travail posté
Le travail posté peut être difficile à gérer. Les personnes qui travaillent en horaires décalés ne sont pas réveillées aux mêmes heures que les autres, ce qui peut les isoler socialement. Certaines personnes ont du mal à dormir lorsqu’il fait jour, ce qui entraîne des insomnies et d’autres troubles du sommeil. Le simple fait d’aller chercher un litre de lait en rentrant chez soi peut être un défi lorsque l’on sort du travail à 2 heures du matin.
Cependant, la logistique n’est que le début des défis auxquels sont confrontés certains travailleurs postés. Outre les risques graves pour la santé, beaucoup font état d’une fatigue et d’un épuisement omniprésents et constants. Jusqu’à présent, on ne savait pas pourquoi certaines personnes s’adaptaient rapidement aux horaires de nuit alors que d’autres semblaient vivre dans l’épuisement. En fin de compte, un seul gène pourrait faire toute la différence pour les infirmières, les policiers et les autres travailleurs qui font tourner notre monde pendant que nous dormons.
Pourquoi certaines personnes supportent-elles mieux le travail de nuit que d’autres ?
Les chercheurs ont fait passer un test génétique à des travailleurs de nuit finlandais et leur ont demandé d’évaluer leur fatigue de façon continue. Ils ont ensuite recoupé les tests génétiques avec les symptômes. Les résultats sont intéressants : les personnes qui supportent moins bien le travail de nuit présentent une variante génétique du gène du récepteur 1A de la mélatonine, appelé MTNR1A.
La variante génétique qui rend les personnes moins aptes à s’adapter au travail de nuit est causée par la méthylation de ce récepteur. La méthylation de l’ADN est nécessaire à la régulation épigénétique des gènes. Ceci est important car ce récepteur particulier est connu pour jouer un rôle important dans l’ajustement de la production de mélatonine en fonction des exigences de l’environnement. Il augmente la signalisation de la mélatonine en cas de besoin, mais davantage chez les personnes possédant une version saine du gène. Il en résulte que les personnes dont le gène MTNR1A est plus méthylé ne peuvent pas ajuster rapidement et efficacement leur production de mélatonine pour répondre aux besoins d’un horaire de travail différent.
Faire fonctionner le poste de nuit
Le secret de la réussite du travail de nuit, quel que soit votre génotype, est la mélatonine. Produite par la glande pinéale et libérée en réponse aux signaux du noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus, cette hormone indique à l’organisme qu’il doit se préparer à dormir. En outre, la mélatonine joue un rôle important en signalant aux cellules que vous allez bientôt dormir et qu’elles peuvent commencer à subir des processus de réparation vitaux. L’équilibre des niveaux de mélatonine est essentiel pour obtenir le sommeil dont vous avez besoin, quel que soit votre horaire de travail. Voici quelques moyens de maintenir votre taux de mélatonine et votre rythme circadien en équilibre :
- Profitez d’une lumière abondante pendant les heures d’éveil.
- Envisagez la luminothérapie si vous n’avez pas accès à une lumière naturelle intense lorsque vous êtes éveillé.
- Veillez à ce que votre cycle veille-sommeil soit aussi régulier que possible.
- Discutez avec votre médecin de la possibilité de prendre un supplément de mélatonine, en particulier un supplément à action prolongée, si vous devez souvent dormir à un moment de la journée qui diffère de votre propre rythme biologique.
La mélatonine est importante pour le sommeil, il n’est donc pas surprenant que la capacité à ajuster les niveaux de mélatonine soit la différence cruciale dans la façon dont les gens gèrent le travail de nuit. Toutefois, il existe des moyens de maintenir des niveaux de mélatonine et un rythme circadien sains même si vous ne pouvez pas toujours travailler de jour.
