Depuis que Ben Franklin a publié « L’homme qui se couche tôt et se lève tôt est en bonne santé, riche et sage », les gens ont compris qu’il existe une forte corrélation entre le sommeil et la productivité. Toutefois, ces derniers temps, la compréhension de la puissance de ce lien s’est considérablement accrue.
Une étude confirme que des rythmes circadiens perturbés nuisent à la mémoire
Norman Ruby, biologiste à l’université de Stanford, a récemment découvert que ce n’est pas seulement le fait de dormir suffisamment qui est crucial. Le choix du moment est tout aussi important, sinon plus. Dans une étude chronobiologique convaincante, il a découvert que les hamsters dont les rythmes circadiens, c’est-à-dire les cycles corporels de 24 heures, sont perturbés deviennent étonnamment incapables de retenir des informations. Cette étude est très révélatrice, en particulier pour ceux qui s’interrogent sur le rôle du travail posté et des cycles veille-sommeil sur la mémoire et les capacités cognitives. Selon Ruby :
« Ce que nous avons pu montrer, c’est que la partie du cerveau dont nous savons pertinemment qu’elle contient l’horloge circadienne, le noyau suprachiasmatique (NSC), joue également un rôle important dans l’apprentissage et la mémoire. Lorsque cette horloge ne fonctionne pas bien, des déficits de mémoire apparaissent ».
L’idée que l’horloge circadienne puisse avoir un impact sur la perte de mémoire n’est pas nouvelle pour les scientifiques. Ce qui est nouveau, en revanche, c’est la découverte que le noyau suprachiasmatique, ou « SCN », peut être retiré des hamsters pour ramener instantanément leurs capacités cognitives à la normale.
Avec ses partenaires de recherche Fabian Fernandez, le professeur de biologie H. Craig Heller, Derek Lu, Phong Ha, Patricia Costacurta et Renee Chavez, Ruby est ravi à l’idée que la détérioration cognitive chez l’homme puisse potentiellement être inversée grâce à ces découvertes. Il a déclaré :
« Plus j’étudie la question, plus l’idée d’éteindre le SCN pour restaurer les capacités de mémoire chez l’homme semble provocante et possiblement réalisable.
« Si vous traitez un cerveau neurodégénératif, plutôt que de réparer l’horloge circadienne, il pourrait être plus facile d’arrêter pharmacologiquement le SCN. Je suis très enthousiaste à l’idée d’explorer cette nouvelle cible pour traiter certains types de troubles de la mémoire chez l’adulte.
Rythmes circadiens et mémoire
Si vous ne savez pas exactement comment la mémoire est affectée par la biologie circadienne, vous n’êtes pas le seul. Les esprits les plus brillants dans ce domaine se creusent encore la tête, mais les progrès sont constants et permettent d’aboutir à des résultats substantiels. L’un des meilleurs exemples de ces nouvelles découvertes concerne une substance chimique du cerveau responsable de la suppression de l’activité cérébrale. Cette substance neurochimique, le GABA, joue un rôle majeur dans la danse constante qu’effectue notre esprit dans l’équilibre entre la stimulation et le repos.
Le cerveau de tous les mammifères est en permanence en équilibre entre l’excitation et l’inhibition cérébrales. L’horloge circadienne libère du GABA dans différentes parties du cerveau tout au long de la journée. Par exemple, vers 21 heures, la partie du cerveau qui contrôle la digestion commence à s’éteindre pour la nuit. Les reins, quant à eux, se reposent à 5 heures du matin. Entre 1 et 2 heures de l’après-midi, le cerveau connaît une accalmie et une sieste s’impose.
Le rôle du GABA
Pour les personnes souffrant de troubles de la mémoire, la fonction du GABA s’avère être un facteur important. En effet, de la même manière qu’elle assure des périodes de repos à d’autres parties du cerveau, la substance chimique GABA inhibe également l’hippocampe, c’est-à-dire l’une des zones où se forment, s’organisent et se conservent les souvenirs. Lorsque le rythme circadien n’est pas aligné, cette suppression cérébrale peut devenir confuse et, au lieu de fournir un repos temporaire, elle peut déclencher une inhibition constante de la mémoire par le GABA. Cela signifie que les nouvelles informations ne parviennent pas à être stockées dans la banque de mémoire, ce qui peut être particulièrement dangereux pour les personnes souffrant de problèmes tels que la démence ou le syndrome de Down.
Le maintien de l’équilibre du rythme circadien est essentiel pour que les processus d’inhibition cérébrale du GABA soient synchronisés avec le rythme plutôt que d’être constamment supprimés.
Qu’est-ce qui équilibre les cycles d’inhibition du GABA ? Existe-t-il une substance chimique qui pourrait être augmentée pour les personnes dont les fonctions cérébrales sont trop inhibées en raison d’un excès de GABA ?
Oui, il y en a une. La substance chimique qui s’oppose au GABA est appelée pentylène-tétrazole, ou PTZ. Cette substance empêche le GABA d’endormir les synapses, ce qui permet au cerveau de continuer à fonctionner. Lorsque l’équipe de Ruby a administré du PTZ à des hamsters souffrant de troubles de la mémoire pour maintenir leur processus de mémorisation actif, les troubles de la mémoire ont disparu. Pour ceux qui s’efforcent d’aider les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de la démence, les implications sont passionnantes. Ruby explique :
« Chez les humains vieillissants, l’une des principales choses qui se produit est que le système circadien commence à se dégrader et à s’effondrer. En vieillissant, bien sûr, beaucoup de choses se dégradent, mais si le système circadien joue un rôle dans la fonction de la mémoire, il se pourrait que la dégradation des rythmes circadiens chez les personnes âgées contribue à leurs problèmes de mémoire à court terme. Il y a beaucoup de choses qui peuvent causer une défaillance de la mémoire, mais l’idée serait qu’en termes de développement de traitements thérapeutiques, il y a là un nouvel angle d’attaque.
« Cette étude est également importante parce qu’elle constitue l’une des premières preuves que la perte du rythme circadien a un coût. Il est difficile d’apprendre des choses. Et le mécanisme sous-jacent est que vous avez trop de GABA ».
Qu’est-ce que cela signifie pour vous ? L’une des meilleures choses que vous puissiez faire pour maintenir les processus de votre organisme en parfait état est de leur accorder un repos optimal aux moments opportuns. Cela peut non seulement vous aider à ne pas vous sentir de mauvaise humeur, mais aussi à conserver une bonne mémoire.
Cela prouve que Benjamin Franklin savait ce qu’il disait : se coucher tôt et se lever tôt permet vraiment à votre cerveau de rester en bonne santé, alors faites-le et soyez sage.
