Avez-vous des problèmes de sommeil ? Avez-vous une mauvaise mémoire ? De nouvelles recherches sur la consolidation de la mémoire suggèrent que ces deux symptômes très différents pourraient être liés.
Les troubles de la mémoire sont un problème courant, qui touche près de 13 % des personnes âgées de plus de 60 ans et une proportion non négligeable de personnes plus jeunes. Bien que ce problème courant et souvent débilitant soit souvent le signe d’une maladie, de nombreuses personnes en bonne santé sont également touchées. De nouvelles recherches suggèrent que le sommeil, et plus particulièrement l’activité autonome pendant le sommeil, joue un rôle important dans une étape cruciale de la consolidation de la mémoire.
Le processus de la mémoire
La mémoire est le processus de stockage et d’accès à l’information au fil du temps. Cette action simple est régie par un processus complexe qui implique plusieurs parties du cerveau. Tout d’abord, nous devons remarquer et intégrer les informations, un processus qui se déroule dans l’hippocampe. Les informations émotionnelles sont traitées par l’amygdale. Ces informations sont ensuite stockées dans la mémoire à court terme. Si l’information est utilisée de manière répétée, elle devient une mémoire à long terme dans le cadre d’un processus connu sous le nom de consolidation de la mémoire. Une grande partie de la consolidation de la mémoire a lieu pendant le sommeil, en particulier pendant la phase REM.
Sans le processus de consolidation de la mémoire, nous ne pouvons pas créer de nouveaux souvenirs à long terme. Les personnes qui ont des difficultés à se souvenir des noms de leurs nouveaux collègues, par exemple, peuvent présenter un déficit de consolidation de la mémoire.
Sommeil, consolidation de la mémoire et autonomie
Le système nerveux autonome est la partie du corps qui contrôle les activités involontaires telles que le rythme cardiaque, la respiration et la digestion. L’activité autonome varie pendant le sommeil de manière prévisible. Selon une nouvelle étude, ce rythme autonome semble être très important dans le processus de stockage des souvenirs à long terme.
Pour déterminer le rôle du système nerveux autonome dans la mémoire, les chercheurs ont examiné un groupe de volontaires avant, pendant et après une sieste en milieu de journée. Ceux qui présentaient les changements attendus dans l’activité autonome pendant le sommeil paradoxal consolidaient davantage leurs souvenirs lorsqu’ils étaient testés après le réveil. On ne sait pas encore exactement comment des différences telles qu’un changement du rythme cardiaque peuvent affecter la mémoire. Toutefois, il apparaît clairement que cette activité semble jouer un rôle dans le processus de stockage des souvenirs à long terme.
Les troubles du rythme circadien peuvent-ils affecter la mémoire ?
Ce n’est pas la première fois que l’on constate que les troubles du rythme circadien affectent la mémoire. Une étude antérieure a montré que le sommeil est profondément lié à la mémoire. Le noyau suprachiasmatique est la partie du cerveau qui régit notre horloge interne. Il semble qu’il le fasse en contrôlant les niveaux de substances biochimiques telles que la mélatonine et le GABA, un neurotransmetteur inhibiteur. Lorsque le GABA est bloqué pendant le sommeil, des animaux de laboratoire souffrant de troubles du rythme circadien et de démence présentent une amélioration de leur mémoire.
De nombreuses personnes souffrent de troubles du sommeil et peuvent avoir une fonction de mémoire réduite sans même s’en rendre compte. En outre, certaines des formes les plus débilitantes de démence, comme la maladie d’Alzheimer, impliquent des changements dans les habitudes de sommeil. Il est possible qu’en prenant des mesures pour favoriser un bon sommeil, en particulier une activité REM saine, on puisse améliorer la mémoire.
Les liens entre le sommeil et la mémoire s’additionnent pour donner une image unique : Le sommeil et la mémoire sont indissociables. Si les gens sacrifient souvent leur sommeil pour étudier ou travailler, cela peut en fait être contre-productif. Les gens ont besoin de sommeil pour former des souvenirs à long terme et pour fonctionner correctement tout au long de la journée.
