Une nouvelle étude de grande envergure révèle que l’utilisation d’un éclairage circadien, dans lequel l’éclairage artificiel est synchronisé avec les rythmes biologiques naturels ou l' »horloge interne » d’une personne, améliore de manière significative la qualité du sommeil et les performances professionnelles des travailleurs de nuit. Cette étude est l’une des premières expériences rigoureuses menées en laboratoire pour examiner simultanément les effets de l’éclairage circadien sur les marqueurs de l’horloge interne, les performances cognitives pendant le poste de travail et le sommeil après une transition brutale vers le travail de nuit.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans deux articles de la revue SLEEP de l’Oxford University Press. Ils concluent que l’exposition stratégique à la lumière accélère l’ajustement de l’horloge interne et améliore la vigilance et les performances ainsi que le sommeil après un travail de nuit.

Les défis du travail de nuit

Les rythmes circadiens reflètent les horloges internes de notre corps qui contrôlent l’activité et la synchronisation des fonctions corporelles, y compris notre cycle veille-sommeil », explique le Dr Hannah Scott, chercheuse sur le sommeil à l’université Flinders et auteur de Circadian-informed lighting improves vigilance, sleep, and subjective sleepiness during simulated night shift work (L’éclairage en fonction du rythme circadien améliore la vigilance, le sommeil et la somnolence subjective lors d’un travail de nuit simulé). Le travail posté perturbe le rythme circadien, et une exposition à la lumière au bon moment, conçue pour favoriser l’éveil et faciliter l’adaptation au rythme circadien, est l’une des méthodes les plus efficaces pour remettre l’horloge biologique à l’heure.

En Australie, environ 15 à 16 % des employés déclarent être des travailleurs postés. Pour les hommes comme pour les femmes, le travail posté en rotation avec des changements d’horaires hebdomadaires est la forme la plus courante de travail posté. Les résultats, soutenus par le Defence Science and Technology Group dans le cadre du Research Network for Undersea Decision Superiority, sont particulièrement intéressants pour les travailleurs postés dans des espaces clos où l’éclairage est généralement faible.

Les chercheurs ont voulu examiner les problèmes particuliers que pose le travail posté de nuit, notamment la perturbation des cycles veille-sommeil qui peut entraîner une altération des performances mentales et physiques, un sommeil de moins bonne qualité et des problèmes de santé. Ils ont constaté que l’utilisation d’un éclairage circadien améliorait les performances professionnelles et le sommeil des personnes travaillant en horaires irréguliers.

L’éclairage circadien peut améliorer les performances, le sommeil, la sécurité et le bien-être des travailleurs de nuit

L’étude a porté sur 19 adultes qui ont été examinés dans le laboratoire de santé du sommeil de l’IRMF dans des conditions étroitement contrôlées qui simulaient les conditions de travail de nuit. Les participants ont été exposés à deux scénarios d’éclairage différents sur une période de huit jours afin de comparer l’adaptation de leur horloge interne et leurs performances dans une série de tâches. L’éclairage circadien consistait en une lumière enrichie en bleu et atténuée, une lumière à teneur réduite en bleu, conçue pour favoriser l’adaptation de l’horloge interne au travail de nuit, tandis que l’éclairage traditionnel atténué, une lumière à teneur réduite en bleu, simulait les conditions d’éclairage standard à bord des sous-marins. L’équipe de recherche a ensuite évalué d’importantes mesures circadiennes, notamment les niveaux de mélatonine et la température corporelle centrale, ainsi que d’autres résultats, notamment les performances cognitives et le sommeil.

Il est important de noter que l’éclairage circadien a avancé l’horloge biologique des participants d’environ une heure par jour par rapport à l’éclairage standard au cours de quatre quarts de nuit simulés consécutifs. Alisha Guyett, auteur principal de « A circadian lighting intervention accelerates circadian adjustment to a night work schedule in a submarine lighting environment« , déclare que les résultats sont très prometteurs pour les employeurs et les employés travaillant de nuit.

Cette étude met clairement en évidence les avantages de l’éclairage circadien pour le sommeil et l’éveil. Les résultats suggèrent que des interventions stratégiques en matière d’éclairage sont susceptibles d’être utilisées pour améliorer les performances, le sommeil, la sécurité et le bien-être des travailleurs de nuit qui sont exposés à une lumière inadéquate pendant leur poste de travail. Ce type d’éclairage a considérablement accéléré l’adaptation des participants au travail de nuit, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour l’amélioration de la santé et des performances des personnes qui travaillent régulièrement de nuit.

Plus précisément, les participants ont dormi près d’une heure de plus après l’éclairage circadien par rapport aux conditions d’éclairage standard et ont signalé moins de somnolence pendant leurs quarts de travail. Pour tester l’attention, les participants des deux conditions d’éclairage ont été soumis à la tâche de vigilance psychomotrice (PVT), un test d’attention comportemental. Les participants soumis à un éclairage circadien ont commis deux fois moins d’erreurs (7,4 erreurs) que les participants soumis à un éclairage standard (15,6 erreurs).

Selon les chercheurs, cette étude souligne l’importance du système circadien et d’un éclairage adapté au système circadien pour atténuer certains des défis importants du travail posté. Ces résultats ont des implications importantes pour les conditions d’éclairage dans les sous-marins, ainsi que dans les mines et autres environnements de travail où les conditions d’éclairage peuvent empêcher les travailleurs postés d’ajuster avec succès leur horloge interne à leur horaire de travail.