La stéatose hépatique non alcoolique est la maladie chronique du foie la plus répandue dans le monde, avec des conséquences parfois mortelles. Elle touche environ 25 % de la population et plus de 80 % des personnes considérées comme souffrant d’obésité morbide. Dans une étude portant sur le lien entre la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) et le dysfonctionnement cérébral, des chercheurs de l’Institut d’hépatologie Roger Williams, affilié au King’s College de Londres et à l’Université de Lausanne, ont constaté que l’accumulation de graisse dans le foie était associée à une diminution de l’oxygène dans le cerveau et à une inflammation des tissus cérébraux, deux phénomènes dont il a été démontré qu’ils conduisaient à l’apparition d’une maladie cérébrale sévère.
Qu’est-ce que la stéatose hépatique non alcoolique ?
La stéatose hépatique non alcoolique se caractérise par une accumulation de graisse dans le foie et est souvent associée à l’obésité, au diabète de type 2, à l’hypertension artérielle et à la dyslipidémie. Si elle n’est pas traitée, la stéatose hépatique peut conduire à une cirrhose dont les conséquences peuvent être mortelles. Les causes de la maladie vont d’un mode de vie malsain – c’est-à-dire une alimentation trop riche en graisses et en sucres et un manque d’exercice – à des composantes génétiques.
Les effets d’une alimentation riche en graisses sur le cerveau
Plusieurs études ont signalé les effets négatifs d’une alimentation malsaine et de l’obésité sur les fonctions cérébrales, mais cette étude serait la première à établir un lien clair entre la NAFLD et la détérioration du cerveau et à identifier une cible thérapeutique potentielle. La recherche, menée en collaboration avec l’Inserm (Institut national français de la santé et de la recherche médicale) et l’université de Poitiers en France, a consisté à donner deux régimes alimentaires différents à des souris. La moitié des souris a consommé un régime ne contenant pas plus de 10 % de matières grasses, tandis que l’autre moitié avait un apport calorique de 55 % de matières grasses.
Après 16 semaines, les chercheurs ont effectué une série de tests pour comparer les effets de ces régimes sur l’organisme, et plus particulièrement sur le foie et le cerveau. Ils ont constaté que toutes les souris ayant consommé les plus grandes quantités de graisses étaient considérées comme obèses et développaient une NAFLD, une résistance à l’insuline et un dysfonctionnement cérébral.
L’ étude, financée par l’Université de Lausanne et la Fondation pour la recherche sur le foie, a également montré que le cerveau des souris atteintes de NAFLD souffrait d’une baisse des niveaux d’oxygène. Cela s’explique par le fait que la maladie affecte le nombre et l’épaisseur des vaisseaux sanguins du cerveau, qui apportent moins d’oxygène aux tissus, mais aussi par le fait que certaines cellules consomment plus d’oxygène lorsque le cerveau s’enflamme. Ces souris étaient également plus anxieuses et présentaient des signes de dépression. En comparaison, les souris qui ont suivi un régime alimentaire sain n’ont pas développé de NAFLD ou de résistance à l’insuline, se sont comportées normalement et avaient un cerveau parfaitement sain.
Des protéines spéciales pour se protéger
Pour lutter contre les effets dangereux de la NAFLD sur le cerveau, les scientifiques ont élevé des souris présentant des niveaux plus faibles d’une protéine du corps entier appelée transporteur de monocarboxylate 1 (MCT1) – une protéine spécialisée dans le transport de substrats énergétiques utilisés par différentes cellules pour leur fonctionnement normal. Lorsque ces souris ont été soumises au même régime alimentaire malsain, riche en graisses et en sucres, que lors de la première expérience, elles n’ont pas accumulé de graisses dans leur foie et n’ont montré aucun signe de dysfonctionnement cérébral – elles ont été protégées contre les deux maladies.
Selon les chercheurs, l’identification de la MCT1 comme élément clé du développement de la NAFLD et du dysfonctionnement cérébral associé ouvre des perspectives intéressantes. Elle met en évidence les mécanismes potentiels en jeu dans l’axe foie-cerveau et suggère une cible thérapeutique possible. En outre, les experts soulignent qu’il est important de réduire la quantité de sucre et de graisse dans notre alimentation, non seulement pour lutter contre l’obésité, mais aussi pour protéger le foie, préserver la santé du cerveau et minimiser le risque de développer des maladies telles que la dépression et la démence.
Régime hyperprotéiné pour la maladie du foie gras
Un régime riche en protéines et pauvre en calories peut faire fondre la graisse hépatique nocive plus efficacement qu’un régime pauvre en protéines. Une étude publiée dans la revue Liver International montre quels processus moléculaires et physiologiques peuvent être impliqués. Dans des études antérieures, des chercheurs de l’Institut allemand de nutrition humaine de Potsdam-Rehbrücke (DIfE) ont observé un effet positif d’un régime riche en protéines sur la teneur en graisse du foie.
Pour l’étude actuelle, les chercheurs ont examiné l’influence de la teneur en protéines alimentaires sur la quantité de graisse hépatique chez des personnes en surpoids souffrant de stéatose hépatique non alcoolique. Pour ce faire, ils ont demandé à 19 participants de suivre un régime riche ou pauvre en protéines pendant trois semaines. Une opération de traitement de l’ obésité (chirurgie bariatrique) a ensuite été pratiquée et des échantillons de foie ont été prélevés.
L’analyse des échantillons a montré qu’un régime hypocalorique et hyperprotéiné réduisait la graisse du foie plus efficacement qu’un régime hypocalorique et hypoprotéiné : alors que la proportion de graisse du foie dans le groupe hyperprotéiné diminuait d’environ 40 %, la quantité de graisse dans les échantillons de foie du groupe hypoprotéiné restait inchangée. Les participants à l’étude des deux groupes ont perdu au total environ 11 livres.
Les chercheurs supposent que l’effet positif d’un régime riche en protéines est principalement dû au fait que l’absorption, le stockage et la synthèse des graisses sont supprimés. C’est ce qu’indiquent les analyses génétiques approfondies des échantillons de foie. Selon ces analyses, de nombreux gènes responsables de l’absorption, du stockage et de la synthèse des graisses dans le foie étaient moins actifs après un régime riche en protéines qu’après un régime pauvre en protéines.
En outre, les chercheurs ont également examiné les fonctions des mitochondries et ont constaté que l’activité mitochondriale était très similaire dans les deux groupes, ce qui est surprenant. Il a également été démontré que les niveaux sériques du facteur de croissance des fibroblastes 21 (FGF21) étaient plus faibles après le régime hyperprotéiné, qui réduisait la graisse du foie, qu’après le régime pauvre en protéines. Le FGF21 est connu pour ses effets bénéfiques sur la régulation métabolique. D’autres études sont nécessaires pour montrer pourquoi ce facteur a été réduit dans le cadre du régime riche en protéines, qui est en fait bénéfique. En outre, l’activité d’autophagie dans le tissu hépatique était plus faible après le régime riche en protéines qu’après le régime pauvre en protéines.
Le rôle de la vitamine B
Des scientifiques de la Duke-NUS Medical School de Singapour ont découvert un mécanisme qui conduit à une forme avancée de stéatose hépatique et ont constaté que des suppléments de vitamine B12 et d’acide folique pouvaient inverser ce processus.
Alors que le dépôt de graisse dans le foie est réversible dans ses premiers stades, sa progression vers la stéatohépatite non alcoolique (NASH) provoque une cirrhose et augmente le risque de cancer du foie. Il n’existe actuellement aucun traitement pharmacologique de la NASH car les scientifiques ne comprennent pas les mécanismes de la maladie. Bien que les experts sachent que la NASH est liée à des taux sanguins élevés d’un acide aminé appelé homocystéine, ils ne savaient pas quel rôle il jouait dans l’apparition de la maladie.
Les chercheurs ont découvert que lorsque les niveaux d’homocystéine dans le foie augmentaient, l’acide aminé se fixait à diverses protéines du foie, modifiant leur structure et interférant avec leur fonction. Plus précisément, lorsque l’homocystéine est liée à une protéine appelée syntaxine 17, elle empêche la protéine de jouer son rôle dans le transport et la digestion des graisses (connu sous le nom d’autophagie, un processus cellulaire essentiel par lequel les cellules éliminent les protéines malformées ou les organites endommagés) dans l’organisme et de remplir le métabolisme des acides gras. Cela induit le développement et la progression de la stéatose hépatique vers la NASH.
Arrêter efficacement les dommages au foie
Cependant, les chercheurs ont découvert qu’en complétant le régime alimentaire des modèles précliniques avec de la vitamine B12 et des folates, on augmentait les niveaux de syntaxine 17 dans le foie et on rétablissait son rôle dans l’autophagie. Cela a également ralenti la progression de la NASH et inversé l’inflammation et la fibrose du foie. Ces résultats sont importants car ils permettent d’arrêter ou d’inverser les lésions du foie. Les chercheurs espèrent que ces résultats et d’autres recherches permettront de développer des thérapies anti-NASH et d’améliorer le traitement des personnes atteintes de stéatose hépatique à l’avenir.
