Dormir suffisamment est particulièrement important pour les enfants, car cela favorise leur croissance et leur développement. Selon une nouvelle étude, les enfants qui souffrent d’un manque de sommeil chronique dès leur plus jeune âge sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé et peuvent même présenter un risque accru de développer une psychose au début de l’âge adulte. Des chercheurs de l’université de Birmingham ont examiné les informations sur la durée du sommeil nocturne tirées d’une vaste étude de cohorte portant sur des enfants âgés de 6 mois à 7 ans. Ils ont constaté que les enfants qui dormaient régulièrement moins d’heures pendant cette période étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer un trouble psychotique et presque quatre fois plus susceptibles d’avoir un épisode psychotique au début de l’âge adulte.

Sommeil et psychisme de l’enfant

Alors que des recherches antérieures ont montré des liens entre les problèmes de sommeil et la psychose à des moments précis, cette étude est la première à montrer qu’un manque de sommeil persistant est un facteur prédictif important de la psychose. S’il est normal que les enfants connaissent des problèmes de sommeil à différents moments de leur enfance, il est également important de savoir quand il est temps de chercher de l’aide. Parfois, le sommeil peut devenir un problème persistant et chronique, et c’est là que nous voyons des liens avec les maladies psychiatriques à l’âge adulte.

La bonne nouvelle, c’est que nous savons qu’il est possible d’améliorer nos habitudes et notre comportement en matière de sommeil. Si le manque de sommeil persistant n’est pas la seule cause de psychose au début de l’âge adulte, la recherche suggère qu’il s’agit d’un facteur contributif et que les parents peuvent y remédier. Les résultats, publiés dans JAMA Psychiatry, sont basés sur les données de l’étude longitudinale Avon des parents et des enfants (ALSPAC), qui comprend les dossiers de 12 394 enfants âgés de 6 mois à 7 ans et de 3 889 enfants à l’âge de 24 ans. Bien que l’étude ait établi un lien entre le manque de sommeil pendant l’enfance et la psychose au début de l’âge adulte, l’équipe n’a pas été en mesure de prouver un lien de cause à effet, et d’autres facteurs associés au sommeil pendant l’enfance et à la psychose doivent être étudiés.

Par exemple, l’équipe du Dr Isabel Morales-Muño a examiné la santé générale du système immunitaire chez les enfants afin de déterminer si les déficiences du système immunitaire pouvaient également être responsables de certains des liens entre le manque de sommeil et la psychose. Cette étude a été réalisée sur des enfants de neuf ans en mesurant le niveau d’inflammation dans des échantillons de sang. Les résultats ont montré qu’un système immunitaire affaibli pouvait expliquer en partie les liens entre le manque de sommeil et la psychose, mais d’autres facteurs inconnus sont probablement aussi importants. L’objectif est de tester et de valider des traitements pour la psychose précoce et la dépression chez les enfants et les adolescents.

Sommeil et consommation de drogues pendant l’enfance

Ce n’est un secret pour personne qu’une bonne nuit de sommeil est essentielle à la santé et au développement des enfants, mais en fait, les habitudes de sommeil pendant l’enfance peuvent également être liées à la consommation future de substances, telles que les drogues et l’alcool. Une étude menée par une équipe de chercheurs de la Penn State University a révélé que les adolescents qui se couchaient plus tard et dormaient moins d’heures lorsqu’ils étaient enfants et adolescents étaient plus susceptibles d’avoir consommé de l ‘alcool ou essayé la marijuana à l’âge de 15 ans. L’équipe a publié ses conclusions dans Annals of Epidemiology.

« L’étude suggère qu’il peut y avoir des âges critiques où le sommeil peut être une cible d’intervention », a déclaré Anne-Marie Chang, professeur agrégé de santé biocomportementale à Penn State et auteur principal de l’étude. « L’amélioration du sommeil dans la population d’âge scolaire pourrait conduire non seulement à une amélioration de la santé du sommeil, mais aussi à une amélioration de la prise de décision concernant l’adoption de comportements à risque, tels que la consommation d’alcool et d’autres substances. »

L’équipe de recherche a examiné le sommeil d’enfants à différents stades de développement au sein d’un même échantillon d’enfants pour voir s’il y avait une influence sur la consommation ultérieure de substances, ce qui n’a été examiné que dans quelques études à ce jour. Ils se sont concentrés sur deux aspects différents de la santé du sommeil : la durée totale du sommeil et l’heure du coucher. Les chercheurs ont expliqué que le fait de se coucher plus tard peut affecter la capacité des enfants à bien dormir, en particulier à l’âge scolaire.

« Le cerveau est plus plastique à un jeune âge et il faut un sommeil sain pour soutenir le développement neuronal », a déclaré David Reichenberger, coauteur principal et titulaire d’un doctorat en santé biocomportementale à la Penn State University au moment de l’étude. « Un sommeil de mauvaise qualité pourrait être préjudiciable à leur santé physique ainsi qu’à leur prise de décision, qui pourrait à son tour être liée à leur décision de consommer des drogues. »

Les résultats

L’étude s’est appuyée sur les données de 1 514 enfants de l’étude Future of Families and Child Wellbeing Study, une cohorte de naissance diversifiée d’enfants provenant de 20 villes des États-Unis. Les parents ont indiqué l’heure à laquelle leur enfant se couchait régulièrement en semaine à l’âge de trois, cinq et neuf ans. Ils ont également indiqué la durée du sommeil de leur enfant à l’âge de cinq et neuf ans. Lorsque l’équipe de recherche a examiné l’association entre l’heure du coucher pendant l’enfance et la durée du sommeil avec la consommation future d’alcool et de marijuana à l’adolescence, elle a constaté une association dans la section longitudinale. Les adolescents étaient 45 % plus susceptibles d’avoir essayé l’alcool à l’âge de 15 ans s’ils se couchaient plus tard à l’âge de neuf ans, par rapport aux autres enfants qui se couchaient plus tôt au même âge. Cependant, l’heure du coucher à l’âge de cinq ans n’est pas associée à la consommation future d’alcool, pas plus que la durée du sommeil à l’âge de cinq ou neuf ans. En ce qui concerne la consommation de marijuana, une heure de coucher plus tardive à l’âge de cinq ans était associée à un risque accru de 26 % d’essayer la marijuana à l’âge de 15 ans, tandis qu’une heure de sommeil en moins à l’âge de neuf ans était associée à un risque accru de 19 % d’essayer la marijuana à l’âge de 15 ans.

L’équipe de recherche a également examiné les données d’adolescents âgés de 15 ans qui ont déclaré eux-mêmes leur heure de coucher, la durée de leur sommeil et leur consommation d’alcool et de marijuana. Les experts ont constaté que les adolescents qui se couchaient plus tard étaient 39 % plus susceptibles d’avoir bu de l’alcool et 34 % plus susceptibles d’avoir essayé la marijuana. La perte d’une heure de sommeil était associée à une probabilité accrue de 28 % de consommer de l’alcool, mais pas de la marijuana.

Selon Reichenberger, le sommeil durant les années précédant l’adolescence est le facteur le plus important en ce qui concerne le risque futur de consommation de drogues. Au cours de cette phase de développement, les enfants changent rapidement et leur cerveau mûrit. Les chercheurs soulignent que des études antérieures menées par d’autres groupes suggèrent qu’une durée de sommeil plus courte et une heure de coucher plus tardive peuvent accroître l’impulsivité et nuire à la prise de décision, ce qui pourrait influer sur le choix de la consommation de substances. Selon les chercheurs, ces résultats soulignent le rôle crucial du sommeil pour divers aspects de la santé et du bien-être à long terme.