Dans de nombreuses études, le manque de sommeil a été associé à toute une série d’effets cognitifs négatifs, notamment la fatigue, une mauvaise prise de décision et une perte de mémoire à court terme. Cependant, une nouvelle étude en chronobiologie a choqué les chercheurs en suggérant que la privation de sommeil pourrait en fait améliorer la mémoire à long terme. Cet effet contre-intuitif est dû aux effets d’une molécule appelée IGF-2, qui est produite en cas de perturbation du rythme circadien.

L’IGF-2 et la mémoire

L’IGF-2, abréviation de « insulin-like growth factor 2 », est une molécule qui ressemble à l’insuline et qui a divers effets sur les cellules. Elle stimule la croissance et la prolifération des cellules, ce qui explique qu’elle soit particulièrement active chez les fœtus. La production de cette substance biochimique diminue fortement à la naissance, puis lentement mais régulièrement au cours de la vie.

Des études récentes ont montré que l’IGF-2 n’est pas seulement un facteur de croissance et de développement, mais qu’il est particulièrement important pour la mémoire. Des rats auxquels on a injecté de l’IGF-2 dans l’hippocampe du cerveau, une zone associée à la mémoire, se souviennent mieux de leurs souvenirs à long terme. L’IGF-2 est actuellement testé comme traitement possible de la maladie d’Alzheimer, de la maladie de Parkinson et d’autres maladies entraînant une perte de mémoire.

Les effets de la privation de sommeil sur l’IGF-2

Lesommeil est important pour la formation et la consolidation de la mémoire. Au cours de la première phase du sommeil, l’hippocampe et le cortex préfrontal du cerveau s’activent. Ces régions choisissent les informations à stocker et celles à rejeter, une tâche qui inclut le déplacement de certaines informations de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme.

Dans une étude récente, des souris soumises de manière chronique à des cycles sommeil-éveil irréguliers ont montré une augmentation de la production d’IGF-2, probablement pour protéger les cellules contre les effets néfastes du manque de sommeil. Cette augmentation de l’IGF-2 a eu un effet surprenant : Ces souris avaient une meilleure mémoire à long terme, observée presque immédiatement. Cela va à l’encontre de ce que les chercheurs en biologie circadienne pensaient auparavant des effets de la perte de sommeil sur la mémoire.

Lorsque les chercheurs ont donné à des souris de l’IGF-2 supplémentaire sans cycles de sommeil irréguliers, la même augmentation de la mémoire a été observée. Si le manque de sommeil peut indirectement entraîner une augmentation de la mémoire par le biais de la production d’IGF-2, il n’a pas d’effet positif direct.

Le manque de sommeil peut-il améliorer votre mémoire ?

Si cette étude suggère qu’un cycle de sommeil irrégulier peut être bénéfique pour la mémoire, il y a un revers à la médaille. Les souris soumises à un sommeil irrégulier sur le long terme présentaient une dégénérescence cérébrale et une perte globale de mémoire à long terme, peut-être en raison des effets de la perturbation du rythme circadien, c’est-à-dire de l’horloge interne de 24 heures. Si la privation de sommeil peut améliorer la mémoire à long terme à court terme, elle aura un effet néfaste à long terme sur la mémoire et d’autres fonctions cognitives. En outre, les souris dont les cycles veille-sommeil étaient irréguliers devaient également faire la sieste tout au long de la journée, en particulier lorsqu’elles pratiquaient une activité physique.

Les chercheurs en chronobiologie ne savent pas si ces effets négatifs à long terme sont dus au manque de sommeil ou à l’augmentation des niveaux d’IGF-2. Des études explorent déjà cette question, car l’IGF-2 est testé comme traitement de diverses maladies neurodégénératives associées à une perte de mémoire à long terme. Pour l’instant, l’IGF-2 est considéré comme un traitement prometteur mais potentiellement destructeur de la perte de mémoire.

Bien que la prise de suppléments d’IGF-2 sans ordonnance ne soit pas une bonne idée à l’heure actuelle, la découverte de ses effets sur la mémoire est importante. Les études de biologie circadienne déterminant les gènes et les molécules impliqués dans le sommeil et la mémoire conduiront à une meilleure connaissance du cerveau humain, qui pourra ensuite être transformée en meilleurs traitements de santé pour une variété de troubles médicaux.