Bien que les chercheurs ne sachent toujours pas pourquoi des rythmes circadiens mal alignés peuvent constituer une telle menace pour le bien-être à long terme des personnes dont les cycles veille-sommeil sont perturbés de manière prolongée ou récurrente, la science ne cesse de montrer qu’il s’agit d’un facteur important dans un certain nombre de maladies. Chez les femmes, la perturbation des rythmes circadiens peut même entraîner un risque accru de cancer du sein.

Alors que les scientifiques cherchent encore à élucider toutes les questions sur la manière dont les rythmes circadiens affectent les cellules cancéreuses, de nouvelles études éclairent le sujet comme jamais auparavant.

Lumière artificielle et mélatonine

L’un des principaux responsables de ce dilemme est la lumière artificielle. Bien que les scientifiques ne comprennent pas encore tout sur l’interaction entre la lumière et la mélatonine, leurs connaissances progressent. Selon Russell Foster, Ph.D., de l’Imperial College School of Medicine de Londres, « ce n’est pas la vision qui est en cause, mais plutôt la mélatonine :

« Ce n’est pas la vision, mais plutôt un autre système de phototransduction dans la rétine qui provoque la suppression de la mélatonine en réponse à la lumière. »

Les scientifiques ont découvert qu’une lumière vive régulière la nuit peut supprimer la production de mélatonine. La mélatonine inhibe non seulement la croissance du cancer, mais des études suggèrent qu’elle augmente également la production d’œstrogènes tout en limitant la réceptivité aux œstrogènes. Sa suppression peut déséquilibrer l’organisme sur le plan hormonal.

Les médecins savent qu’un déséquilibre hormonal peut facilement faire pencher la balance du côté du cancer du sein. Comprendre les mécanismes par lesquels ces hormones se déséquilibrent est impératif pour tout programme de prévention, et ces nouvelles informations peuvent fournir aux femmes des conseils pratiques. En s’en tenant aux heures normales de la journée et en évitant les carrières qui exigent de passer de longues heures sous des lumières artificielles alors que le corps réclame du sommeil, les femmes ont beaucoup plus de chances d’éviter le cancer du sein.

Comment nous savons que la lumière artificielle est coupable

L’une des preuves que la lumière artificielle est coupable d’avoir introduit le déséquilibre circadien est que les femmes aveugles ont un avantage marqué lorsqu’il s’agit d’éviter le cancer du sein. Selon le président de la conférence du NIH et épidémiologiste du cancer Richard Stevens, Ph :

« On a d’abord pensé que les femmes aveugles pouvaient avoir un risque plus élevé de développer un cancer du sein, parce que certaines études ont rapporté qu’elles avaient des règles plus précoces et un âge de procréation plus tardif, deux facteurs qui ont été considérés comme augmentant le risque de cancer du sein chez les femmes, alors qu’on a constaté que ces femmes avaient un risque plus faible de développer la maladie.

Stevens et ses collègues ont récemment annoncé leurs conclusions qui prouvent que plus une femme est malvoyante, moins elle a de chances de se voir diagnostiquer un cancer. Cette recherche, associée à la découverte que les femmes qui travaillent souvent de nuit ont une incidence considérablement plus élevée de cancer du sein, suggère aux scientifiques que la suppression de la mélatonine résulte de l’exposition à la lumière artificielle au milieu de la nuit.

Alors que les femmes qui travaillent comme hôtesses de l’air sont généralement confrontées à une incidence plus élevée du cancer du sein que les autres travailleuses de première équipe, les personnes aveugles et malvoyantes bénéficient d’une diminution de 15 % de l’incidence du cancer. Bien que les raisons de ce phénomène ne soient pas entièrement comprises, un rythme circadien désaligné causé par l’incidence de la lumière aux mauvais moments a un impact, et les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre les liens.

Pour les femmes qui souhaitent prévenir le cancer du sein, le choix le plus évident est de s’en tenir à la lumière du jour et d’éviter les lumières vives au milieu de la nuit. Bien que de nombreuses femmes puissent penser qu’elles sont hors de danger parce qu’elles ne travaillent pas de nuit, elles devraient également veiller à ne pas rester debout trop tard à consulter leur téléphone ou à regarder la télévision, car les lumières artificielles de toutes sortes peuvent supprimer la mélatonine qui protège leur corps et maintient leurs niveaux d’hormones stables.

À mesure que l’on s’attache à comprendre la chronobiologie et la manière dont le corps humain est affecté par les rythmes circadiens, il est probable que de nombreuses autres maladies qui ont perturbé les individus pendant des décennies s’avèrent avoir un lien avec la biologie circadienne. Cela montre que les anciens avaient raison lorsqu’ils disaient : « Il y a une saison pour tout, et un temps pour chaque chose sous le ciel ».

Il y a même un temps pour se réveiller et un temps pour dormir.