Régi par un nombre incalculable de rythmes internes qui s’inspirent du cycle du soleil et de la lune, le corps humain entretient une relation délicate avec le passage des saisons. Les saisons ont un effet sur presque tous les aspects de la biologie humaine, y compris sur le fonctionnement de notre cerveau. Un exemple bien connu est celui de la dépression saisonnière (SAD), une forme de dépression qui a tendance à se manifester pendant les jours courts de l’hiver pour s’atténuer au printemps ou en été, lorsque les jours commencent à rallonger.

Le rythme circadien des personnes atteintes de TAS est particulièrement perturbé par le changement de saison. Pendant les mois d’hiver, les personnes souffrant de dépression saisonnière ont tendance à surproduire de la mélatonine, une hormone principalement connue pour son rôle dans la régulation du sommeil. En hiver, les personnes souffrant de dépression saisonnière ont des difficultés à réguler les niveaux de sérotonine et constatent également une baisse de la production de vitamine D, dont le rôle potentiel dans la modulation de la sérotonine a été associé à une augmentation des symptômes dépressifs. Les effets physiologiques et psychologiques des changements saisonniers sont indéniables. Aujourd’hui, de nouvelles recherches révèlent que les symptômes de la maladie d’Alzheimer s’aggravent en hiver.

Les fonctions cérébrales suivent les rythmes saisonniers

Des recherches antérieures suggèrent que les changements saisonniers ont un impact sur les capacités cognitives des populations plus jeunes, mais il existe peu de données ou de connaissances sur leur impact sur les adultes plus âgés. C’est pourquoi une équipe de scientifiques a récemment entrepris de mieux comprendre comment les rythmes saisonniers affectent une population plus âgée.

« Nous avions déjà découvert que les changements de saison provoquaient des altérations à grande échelle du noyau et de la fonction des cellules cérébrales chez les personnes âgées. Nous avons émis l’hypothèse que, si la fonction des cellules cérébrales changeait autant, la fonction cognitive, qui est l’expression de la fonction des cellules cérébrales, pourrait également être affectée par les rythmes saisonniers » , commente le Dr Philip De Jager, co-auteur de l’étude et professeur de neurologie Weil-Granat à l’université de Columbia.

Selon les conclusions de l’équipe, qui sont maintenant publiées dans la revue PLOS Medicine, les personnes âgées, atteintes ou non de la maladie d’Alzheimer, ont des performances cognitives nettement meilleures à la fin de l’été et au début de l’automne qu’au printemps ou en hiver.

Les scientifiques approfondissent la question de l’influence des saisons sur le vieillissement de l’esprit

La maladie d’Alzheimer est une affection dévastatrice qui affecte la vie quotidienne de plus de cinq millions de personnes rien qu’aux États-Unis. Selon les CDC, on estime que d’ici 2050, ce nombre atteindra environ 14 millions, d’où l’importance de la recherche sur la maladie d’Alzheimer et des tentatives visant à percer les mécanismes sous-jacents de la maladie. C’est précisément ce que l’équipe de recherche espérait mettre en lumière dans ses derniers travaux.

L’équipe de scientifiques a analysé les données de plus de trois mille personnes âgées vivant au Canada, en France et aux États-Unis. Tous les participants ont subi des examens neuropsychologiques portant sur la concentration et la capacité de réflexion. Pour certains participants, les niveaux de protéines particulières et de gènes exprimés associés à la maladie d’Alzheimer ont été mesurés.

Les performances cognitives et les symptômes de démence s’aggravent en hiver

Une analyse des données a révélé que, que les personnes aient ou non reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, il y avait un déclin marqué des fonctions cognitives au printemps et en hiver par rapport à l’été et à l’automne. Les chercheurs ont estimé que cette différence correspondait à un déclin cognitif typique de près de cinq ans.

Selon les chercheurs, les participants étaient 31 % plus susceptibles de répondre aux critères de diagnostic de déficience cognitive ou de démence au cours du printemps ou de l’hiver. Ces changements sont restés constants même après avoir pris en compte d’autres variables affectant la cognition, telles que l’activité physique, la qualité du sommeil, les symptômes de dépression et les niveaux d’hormones thyroïdiennes.

Les niveaux de protéines liées à la maladie d’Alzheimer et l’expression des gènes fluctuent avec les saisons

L’analyse des protéines liées à la maladie d’Alzheimer dans le liquide céphalorachidien, ainsi que l’activité des gènes liés à la maladie d’Alzheimer, ont donné des résultats similaires. Les niveaux de protéines liées à la maladie et l’activité des gènes fluctuent également avec les changements de saison, montrant des niveaux significativement plus élevés pendant les mois les plus froids par rapport aux niveaux observés pendant l’été et l’automne.

Les chercheurs soulignent toutefois que ces données présentent certaines limites, car le sous-groupe mesuré provenait d’une région géographique limitée et n’a été testé qu’une fois par an.

Des résultats qui « ouvrent la voie à de nouvelles pistes de traitement de la maladie d’Alzheimer »

L’équipe continue d’étudier le cerveau vieillissant dans l’espoir d’identifier les molécules à l’origine de ce changement saisonnier. En cas de succès, il sera peut-être possible un jour de mettre au point des médicaments capables d’imiter les améliorations des fonctions cognitives qui accompagnent normalement l’été. D’autres recherches doivent être menées à plus grande échelle afin de confirmer les effets des rythmes saisonniers et d’examiner d’autres déclencheurs et traitements potentiels, tels que l’exposition à la lumière et l’utilisation de la photothérapie.

En ce qui concerne l’avenir des traitements de la maladie d’Alzheimer, les auteurs concluent qu' »il pourrait être utile d’augmenter les ressources cliniques liées à la démence en hiver et au début du printemps, lorsque les symptômes sont susceptibles d’être les plus prononcés ». En mettant en lumière les mécanismes qui sous-tendent l’amélioration saisonnière de la cognition en été et au début de l’automne, ces résultats ouvrent également la voie à de nouvelles pistes de traitement de la maladie d’Alzheimer ».