La schizophrénie et les autres troubles psychotiques apparentés sont des maladies graves associées à des symptômes tels que des hallucinations et des délires, ainsi qu’à un retrait social. De nombreuses personnes souffrent également de troubles cognitifs et fonctionnels. On sait que les patients atteints de schizophrénie présentent des perturbations de divers types de rythmes corporels sur 24 heures, notamment les cycles veille-sommeil, les niveaux d’hormones et l’activité des gènes dans le cortex préfrontal du cerveau. Cependant, on ne sait pratiquement rien de l’activité des gènes dans le cerveau – sain ou non – pour des cycles plus courts que le rythme circadien habituel.
Activité génétique cyclique anormale sur 12 heures dans le cerveau des personnes atteintes de schizophrénie
Les niveaux de transcription des gènes ne pouvant être mesurés dans les cerveaux vivants, la nouvelle étude a utilisé l’analyse de l’heure de la mort pour rechercher des rythmes de 12 heures dans l’activité des gènes dans les cerveaux post-mortem. Les chercheurs se sont concentrés sur le cortex préfrontal dorsolatéral, car cette région du cerveau est associée à des symptômes cognitifs et à d’autres anomalies dans les rythmes d’expression des gènes observés dans la schizophrénie.
Les chercheurs ont trouvé de nombreux gènes dans le cortex préfrontal dorsolatéral normal qui présentent un rythme de 12 heures. Parmi eux, les niveaux d’activité des gènes liés à l’établissement de connexions entre les neurones culminent respectivement l’après-midi et la nuit, tandis que ceux liés à la fonction mitochondriale (et donc à l’approvisionnement en énergie cellulaire) culminent le matin et le soir.
En revanche, les cerveaux post-mortem des patients schizophrènes contenaient moins de gènes avec des cycles d’activité de 12 heures, et ceux impliqués dans les connexions neuronales étaient complètement absents. En outre, bien que les gènes liés à la mitochondrie aient conservé un rythme de 12 heures, leur activité ne culminait pas aux heures normales. De futures études devraient permettre de déterminer si ces rythmes anormaux sont à l’origine des problèmes comportementaux de la schizophrénie ou s’ils sont dus aux médicaments, à la consommation de nicotine ou aux troubles du sommeil.
Les chercheurs notent que le cerveau humain présente non seulement des rythmes circadiens (24 heures) dans l’expression des gènes, mais aussi des rythmes de 12 heures dans un certain nombre de gènes importants pour la fonction cellulaire et le maintien des cellules nerveuses. Un grand nombre de ces rythmes d’expression génique sont perdus chez les personnes atteintes de schizophrénie, et l’on observe un décalage spectaculaire des rythmes dans les transcriptions mitochondriales, ce qui peut conduire à une fonction mitochondriale sous-optimale aux moments de la journée où l’énergie cellulaire est nécessaire.
Le risque de démence dans la schizophrénie est fortement accru
Les personnes souffrant de troubles psychotiques tels que la schizophrénie sont 2,5 fois plus susceptibles de développer une démence que les personnes ne souffrant pas de troubles psychotiques, selon une analyse des données probantes réalisée par des chercheurs de l’UCL. L’examen systématique et la méta-analyse, publiés dans Psychological Medicine, ont révélé que les troubles psychotiques peuvent avoir une association plus forte avec la démence que d’autres troubles mentaux tels que la dépression ou l’anxiété.
Les chercheurs ont rassemblé des données provenant de 11 études réalisées dans neuf pays sur quatre continents, soit près de 13 millions de participants. Ils ont constaté que, pour toute une série de troubles psychotiques, et quel que soit l’âge auquel la maladie mentale s’est déclarée, le risque de démence est plus élevé à un stade ultérieur de la vie. Certaines études ont porté sur des personnes chez qui des troubles psychotiques avaient été diagnostiqués au début de l’âge adulte et ont été suivies pendant plusieurs dizaines d’années. Elles ont également montré que les personnes souffrant de troubles psychotiques avaient tendance à être plus jeunes que la moyenne lorsqu’on leur diagnostiquait une démence, et deux études ont montré que les personnes souffrant de troubles psychotiques étaient beaucoup plus susceptibles de recevoir un diagnostic de démence alors qu’elles avaient encore la soixantaine.
Les causes ne sont pas claires
Des recherches antérieures ont montré que la dépression et l’anxiété augmentaient également le risque de démence, mais des résultats récents suggèrent que les troubles psychotiques sont plus fortement associés au risque de démence. Les chercheurs n’ont pas pu confirmer la cause de cette association, qu’elle soit due à la maladie mentale elle-même ou peut-être au fait que les troubles psychotiques augmentent la probabilité de maladies qui, à leur tour, augmentent le risque de démence.
Le lien peut s’expliquer en partie par le fait que les symptômes psychotiques peuvent être des signes précoces de démence chez certaines personnes, mais le fait que certaines des études comportaient des périodes de suivi très longues et incluaient des personnes ayant souffert de psychose à un jeune âge suggère que ce n’est pas la seule explication. Selon les experts, les personnes souffrant de troubles psychotiques peuvent être plus susceptibles d’avoir d’autres problèmes de santé, tels que les maladies cardiovasculaires ou l’obésité. En outre, elles ont souvent une mauvaise alimentation, fument ou consomment des drogues, ce qui peut nuire à leur santé et augmenter le risque de démence.
