Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent une perturbation marquée des rythmes circadiens normaux. 
Ces perturbations se manifestent surtout par des troubles du sommeil. De nombreuses personnes aux premiers stades de la démence ne parviennent plus à dormir la nuit. En conséquence, elles peuvent être somnolentes pendant la journée. Certaines deviennent très agitées en début de soirée ou en fin d’après-midi (« sundowning »). Au fur et à mesure que la maladie progresse, les patients deviennent plus éveillés la nuit et dorment davantage le jour, parfois au point d’inverser complètement le cycle veille-sommeil normal de l’être humain. La gestion de ces perturbations du sommeil est l’un des aspects les plus difficiles pour les aidants et l’une des principales raisons pour lesquelles les patients atteints de la maladie d’Alzheimer sont placés en institution.
Pourquoi des perturbations du sommeil ?
Le noyau suprachiasmatique hypothalamique (NSC) est considéré comme l’horloge maîtresse du corps humain. Il se trouve dans le cerveau, près de l’endroit où les nerfs optiques se croisent. Il reçoit des informations des yeux sur les niveaux de luminosité. Lorsqu’il détecte une faible luminosité, il déclenche la sécrétion de mélatonine par la glande pinéale, une hormone qui provoque le sommeil et aide à coordonner les rythmes circadiens du corps. De nombreuses fonctions de l’organisme suivent des rythmes circadiens. Le plus évident est le cycle veille-sommeil. Les autopsies de patients atteints de la maladie d’Alzheimer révèlent généralement une dégénérescence importante du SCN aux stades avancés de la maladie. Cependant, même aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, on observe un dysfonctionnement évident du SCN et une perturbation de la production rythmique de mélatonine.
La perturbation du sommeil est-elle à l’origine de la maladie d’Alzheimer ?
Certains professionnels de la santé ont émis l’hypothèse que la perturbation du sommeil est soit le premier symptôme de la maladie d’Alzheimer, soit la cause même de la maladie d’Alzheimer. Ces hypothèses sont fondées sur des études d’observation chez l’homme et sur des études expérimentales chez l’animal. Les personnes qui souffrent de troubles du sommeil à l’âge de 70 ans courent un risque beaucoup plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer à l’âge de 90 ans. Il est bien établi que les troubles du sommeil chez l’homme entraînent un déclin cognitif et des déficits de mémoire, deux phénomènes qui s’inversent lorsque les personnes rattrapent leur retard de sommeil. Si le déficit de sommeil ne peut être inversé, il peut devenir permanent ou même évoluer vers la démence et la neurodégénérescence, c’est-à-dire la maladie d’Alzheimer. Un modèle murin de privation chronique de sommeil a révélé que les souris présentaient des troubles de la mémoire et développaient dans leur cerveau des enchevêtrements et des plaques qui ressemblent à ceux que l’on observe dans la maladie d’Alzheimer. Cette découverte a incité certains chercheurs à émettre l’hypothèse que le traitement des troubles du sommeil observés dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer pourrait peut-être inverser ou au moins ralentir l’évolution de la maladie. Le traitement des troubles du sommeil faciliterait certainement la prise en charge des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
La luminothérapie ?
Les premières études sur l’utilisation de la luminothérapie pour traiter les patients n’ont pas été très concluantes, mais après la mise en place d’une méthode statistiquement plus correcte pour analyser les données des études d’activité, le domaine est allé de l’avant. L’exposition des patients atteints de la maladie d’Alzheimer à une lumière intense tout au long de la matinée a permis d’améliorer les cycles normaux du sommeil ainsi que l’humeur et le comportement des patients. Toutefois, il a fallu des mois de traitement quotidien pour que les patients obtiennent une réponse claire. Les adultes en bonne santé souffrant de troubles du sommeil réagissent à une luminothérapie similaire en deux semaines ou moins. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le manque de sensibilité à la lumière pourrait être en partie à l’origine des troubles du sommeil observés dans la maladie d’Alzheimer. Fait intéressant, dans une étude publiée dans Chronobiology International, les chercheurs ont fixé des capteurs sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et ont simplement enregistré la quantité de lumière à laquelle ils étaient exposés et leur degré d’activité. Ils ont constaté que la plupart des patients étaient exposés à des niveaux continus de lumière très faible, sans changement apparent au cours de la journée et de la nuit. Certains patients étaient exposés à plus de lumière la nuit que le jour, et ces patients avaient tendance à ne pas présenter de schéma circadien dans leurs périodes d’agitation. Il est peu probable que ce type de conditions dans les institutions aide les patients à retrouver des rythmes circadiens. Pensant que le fait d’imposer aux patients atteints de la maladie d’Alzheimer une perception plus structurée de la journée pourrait les aider à rétablir une meilleure perception du jour et de la nuit, un groupe a mené un essai contrôlé randomisé comparant l’absence d’intervention à une combinaison de luminothérapie matinale et de marche en plein air pendant 30 minutes chaque jour. On pensait que la luminothérapie matinale, l’exposition quotidienne à la lumière du jour et la pratique d’une activité physique saine contribueraient à normaliser les rythmes circadiens des patients. Chez les patients qui pratiquaient régulièrement la marche et la luminothérapie, on a constaté une légère augmentation du sommeil nocturne, mais l’effet n’était pas spectaculaire.
Stimuler la production de mélatonine
Le SCN établit les rythmes circadiens principalement en stimulant la production de mélatonine. Si le SCN ne réagit que lentement à la lumière chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, l’administration directe de mélatonine aux patients pourrait peut-être faire l’affaire.
Lumière vive et mélatonine
L’étape suivante consiste évidemment à combiner la luminothérapie et la mélatonine. Une étude combinant la luminothérapie le matin et la mélatonine orale le soir a montré que cette combinaison était raisonnablement efficace pour améliorer l’éveil et l’activité diurnes chez les patients Alzheimer institutionnalisés. La prochaine étape consistera à essayer ce traitement combiné sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce et vivant encore chez eux. Une expérience encore plus intéressante serait de voir si la luminothérapie (avec ou sans mélatonine) pourrait prévenir au moins certains cas d’Alzheimer chez les personnes âgées souffrant de troubles du sommeil.
