Des chercheurs curieux de la relation entre le manque de sommeil et les émotions ont identifié le mécanisme responsable du déclenchement des troubles émotionnels en cas de manque de sommeil.

Un sommeil de qualité est un élément précieux de notre santé et de notre bien-être. Depuis de nombreuses années, les chercheurs étudient le lien entre le manque de sommeil et la santé physique et mentale en général. Des études antérieures ont révélé que le manque de sommeil est lié à des déficiences du système immunitaire et à des processus cérébraux tels que la mémoire et l’apprentissage.

À l’époque, peu de recherches avaient été menées pour déterminer pourquoi le manque de sommeil affectait les émotions ; l’idée était simplement une évidence pour beaucoup d’entre nous, car nous pouvions relier nos propres sentiments d’agitation et de brouillard à un sommeil insuffisant. Aujourd’hui, une étude récente fait état de résultats qui permettent de mieux cerner la manière dont le manque de sommeil affecte directement nos émotions.

Manque de sommeil et troubles émotionnels

Dans une étude réalisée en 2007, des chercheurs ont prédit que les centres émotionnels du cerveau réagiraient de manière excessive à la suite d’un manque de sommeil. Ils ont donc évalué la réaction émotionnelle du cerveau au manque de sommeil chez 26 volontaires en bonne santé. Ils ont été choqués par les résultats qui ont révélé que les participants à l’étude privés de sommeil étaient 60 % plus réactifs aux stimuli émotionnels négatifs.

Les chercheurs ont établi un lien entre cette réaction hyperactive et l’arrêt du lobe préfrontal du cerveau, une région du cerveau qui assure normalement le contrôle des émotions. Un chercheur a émis l’hypothèse que cette réaction pourrait être due à l’incapacité de cette structure à faire face à certains extrêmes biologiques, étant donné qu’elle est relativement nouvelle dans l’évolution humaine. Aujourd’hui, des chercheurs ont tenté d’expliquer davantage cette corrélation.

Identification d’un mécanisme de déclenchement des troubles émotionnels

Une étude menée par l’université de Tel-Aviv a permis d’identifier le mécanisme responsable du déclenchement de la déficience émotionnelle due au manque de sommeil. Talma Hendler, professeur à l’école de neurosciences TAU Sagol, a dirigé cette étude, menée par Eti Ben-Simon, étudiant diplômé du Centre des fonctions cérébrales au Centre médical Sourasky de Tel-Aviv. Le professeur Hendler est également affiliée à la faculté de médecine Sackler et à l’école des sciences psychologiques. Cette étude a récemment été publiée dans le Journal of Neuroscience.

L’étude a impliqué la participation de 18 adultes qui ont subi une cartographie du cerveau au moyen d’un EEG et/ou d’une IRM tout en passant deux séries de tests. La première série de tests a été réalisée après une nuit de sommeil réparateur, suivie de la deuxième série après une nuit de sommeil insuffisant. Dans le cadre de l’un des tests, les participants devaient analyser la direction dans laquelle de petits points jaunes se déplaçaient sur diverses images. Ces images étaient classées comme neutres (une cuillère), négativement émotionnelles (un corps mutilé) ou positivement émotionnelles (un chat).

Les résultats des tests ont révélé que lorsque les participants bénéficiaient d’un repos suffisant, ils étaient capables d’identifier la direction des points sur des images neutres avec plus de précision et de rapidité. Les réponses neurologiques qui diffèrent selon qu’il s’agit d’images neutres ou d’images émotionnelles distrayantes étaient évidentes sur leur EEG. Cependant, lorsqu’ils ont passé le même test alors qu’ils manquaient de sommeil, les participants ont obtenu de mauvais résultats dans l’analyse des images neutres et émotionnelles. En outre, les réponses cérébrales mesurées par EEG ne reflétaient pas les réactions très différentes aux images émotionnelles. Selon les chercheurs, cela indique une diminution du traitement régulateur. Selon Ben-Simon, il est probable que le manque de sommeil provoque une réaction émotionnelle même face à des images neutres.

Le second test a été réalisé alors que les participants se trouvaient dans un scanner IRMf pour permettre de mesurer les niveaux d’activité dans différentes parties du cerveau pendant l’exécution de la tâche cognitive. Les participants ont été invités à effectuer une tâche qui exigeait leur attention et à ignorer les images d’arrière-plan émotionnelles ou neutres qui les distrayaient.

Les résultats ont montré que les participants n’étaient distraits par les images émotionnelles qu’après une nuit de repos adéquat et que le manque de sommeil pendant une nuit les distrayait à la fois par les images neutres et émotionnelles. Cette modification de la réponse émotionnelle a été confirmée au cours de l’IRMf par des changements d’activité dans l’amygdale, un nœud limbique responsable du traitement des émotions dans le cerveau.

Un sommeil adéquat est nécessaire à la régulation des émotions

Les résultats de cette étude révèlent que même en cas de manque de sommeil pendant une nuit, la capacité du cerveau à différencier les événements émotionnels des événements neutres est perturbée. Le professeur Hendler a déclaré : « Nous pouvons ressentir des provocations émotionnelles similaires à partir de tous les événements entrants, même neutres, et perdre notre capacité à trier les informations plus ou moins importantes », ce qui peut entraîner de l’anxiété, un mauvais jugement et un traitement cognitif biaisé.